Une nouvelle étude révèle que les grands fauvettes roseaux pratiquent leurs chansons d'attraction de compagnons en Afrique avant de se rendre dans leurs aires de reproduction septentrionales, comme les gars qui pratiquent leur file d'attente avant d'aller au bar, avant de se rendre dans leur lieu de reproduction nord,
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La fauvette des roseaux est un oiseau bien étudié qui passe ses étés en Europe et en Asie. Ils ne sont pas des oiseaux à regarder - les mâles et les femelles sont d'un brun terne - mais les mâles chantent des chansons élaborées pour attirer les femelles.
«Ce sont probablement les espèces de parulines qui chantent le plus», déclare Dennis Hasselquist, écologiste animalier à l'Université de Lund en Suède. Pour attirer une femelle, les mâles chantent du lever au coucher du soleil, un concert pouvant durer 21 heures sur le site d'étude de Hasselquist en Suède.
Quand le mâle réussit, le couple va s'accoupler et il restera quelques jours à chanter une courte chanson territoriale pour éloigner les autres mâles. Puis il se relève, essayant d'attirer une autre femelle dans son harem. Un véritable Casanova aviaire peut attraper quatre ou cinq compagnons en une seule saison de reproduction, mais «20% des mâles peuvent chanter et chanter pendant des semaines sans avoir de femelles», déclare Hasselquist.
Ce qui se passe en Afrique, cependant, est moins connu. Chanter peut être une activité coûteuse pour un oiseau - il consomme une énergie précieuse, consomme du temps qui pourrait être utilisé pour trouver de la nourriture et pourrait attirer un prédateur. Ainsi, alors qu’il vaut la peine pour un oiseau de chanter en Europe où il doit trouver un partenaire, il vaut peut-être mieux rester tranquille pendant ses vacances dans le sud, où aucune reproduction n’a lieu.
Malgré le coût, cependant, environ 62% de toutes les espèces d'oiseaux qui migrent du sud de l'Eurasie vers le sud chantent sur leurs terrains d'hiver en Afrique subsaharienne.
Marjorie Sorensen, écologiste à l'Université Goethe en Allemagne, était en Zambie lorsqu'elle a remarqué que de grands fauvettes roseaux faisaient partie de ce chœur hivernal, chantant avec beaucoup de vigueur et d'énergie. "Pour être honnête, ce n'est pas une très belle chanson", dit-elle. "C'est très dur, un peu grinçant." Et fort, dit-elle. Très très fort.
Une grande fauvette des roseaux en Zambie. (Marjorie Sorensen) Les scientifiques soupçonnaient les oiseaux eurasiens de garder leur territoire avec leurs trilles d’hiver, mais «personne n’a vraiment testé cela», dit Sorensen. Et elle soupçonnait qu'il pourrait y avoir d'autres raisons pour les airs d'hiver. Elle et ses collègues savaient que pendant la saison de reproduction, le comportement des chansons est lié à la testostérone. Peut-être, pensaient-ils, les oiseaux qui chantaient étaient ceux qui avaient encore une partie de cette hormone dans leur système. Ou peut-être que les oiseaux pratiquaient pour le printemps.
Sorensen et son équipe ont commencé par capturer et marquer de grandes parulines roselières sur leur site d'étude en Zambie, une ferme d'élevage de bétail et une réserve naturelle locales où les oiseaux se cachaient dans des roseaux de six pieds de hauteur. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang pour analyser les niveaux de testostérone et ont enregistré les chansons chantées par les oiseaux.
Aucune des 21 femmes marquées n’a été entendue, mais près de la moitié des 43 hommes ont chanté. Fait révélateur, les voix masculines ont ceinturé de versions de la chanson d’attraction de compagnon plutôt que de la chanson plus courte de défense du territoire.
Les chanteurs n'avaient pas des niveaux de testostérone plus élevés que les oiseaux qui restaient silencieux. Mais les chercheurs ont découvert que leurs chansons africaines étaient un peu différentes de ce que chantent les fauvettes en Europe. Les chansons étaient plus longues et moins répétitives, les oiseaux passant rapidement d'une syllabe à l'autre, a rapporté l'équipe le 26 janvier dans American Naturalist .
«Ce que nous pensons, c'est que dans les aires d'hivernage, les hommes qui ont le plus d'énergie et de ressources peuvent dépenser une partie de cette somme pour chanter», dit Sorensen. Cette pratique peut porter ses fruits si un homme peut ajouter plus de syllabes à sa chanson. "Pour les grands fauvettes roseaux, plus un mâle aura de syllabes dans son répertoire, plus il sera attrayant pour une future femme."
Hasselquist note que les grands fauvettes roseaux, qui vivent plus de dix ans, changent d'année en année de chansons en ajoutant quelques syllabes à chaque fois. «Je ne sais pas pourquoi ils font cela», dit-il, mais il est possible qu'ils apprennent pendant l'hiver.
Sorensen sur le terrain en Zambie à la recherche d'oiseaux. (Jason Boyce) Sorensen et son équipe ont ensuite élargi leur analyse pour inclure 57 espèces d'oiseaux chanteurs qui migrent de l'Eurasie vers l'Afrique. Ceux qui passaient le plus de temps à chanter en hiver étaient ceux dans lesquels les mâles produisaient les chansons de reproduction les plus complexes mais avaient le plumage le plus terne. Selon Sorensen, pour les espèces aux plumes plus éclatantes et aux chansons plus simples, la pratique n’est peut-être pas aussi critique.
Bruce Byers, qui étudie les vocalisations d'oiseaux chanteurs à l'Université du Massachusetts à Amherst, dit qu'il aimerait avoir plus d'informations sur la fréquence et l'intensité des chants d'oiseaux en Zambie. La spéculation selon laquelle le chant d'hiver sert de pratique au chant de saison de reproduction semble plausible, dit-il. Mais il est également possible qu'il existe d'autres fonctions pour les mélodies ou que le chant en hiver ne remplisse aucune fonction essentielle.
De plus, si la pratique est vraiment importante pour les oiseaux ordinaires, pourquoi la moitié des mâles grands fauvettes, ne chanteront-ils pas, se demande Robert Montgomerie, biologiste de l'évolution à l'Université Queen's au Canada. "Comme toute bonne étude", dit-il, celle-ci "a posé plus de questions qu'elle n'a répondu".
