Le léopard indochinois a peu de vies

Les recherches de Jan Kamler sur le léopard indochinois l'ont conduit des champs de mort cambodgiens aux monastères éloignés de l'Himalaya bhoutanais. Il a parcouru des zones remplies de mines antipersonnel et il est déjà resté dans un poste de garde forestier laotien où un garde forestier a grimpé en flèche sur le toit, craignant d'être attaqué par une créature mythique ressemblant à Big Foot, connue sous le nom d'Orang Pendek.

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Et pourtant, après des années de traque, Kamler n’a jamais vu un léopard indochinois dans la nature.

On sait peu de choses sur les populations de léopards de l'Asie du Sud-Est, qui, selon Kamler, sont en train de décliner de manière spectaculaire en raison des braconniers qui vendent des parties des chats mouchetés sur le marché de la médecine traditionnelle chinoise en remplacement des parties de tigre. Maintenant, les léopards disparaissent dans certaines zones presque aussi rapidement qu'il peut les localiser. Pendant ce temps, de nombreux défenseurs de l'environnement en dehors du Cambodge semblent ne rien comprendre. "Personne ne sait que cette zone s'est effondrée", a déclaré Kamler, coordinateur du programme Léopard en Asie du Sud-Est pour Panthera, une organisation mondiale de la conservation du chat sauvage. *

Bientôt ils le feront. Selon une étude récente réalisée dans le monde entier, les léopards souffrent de la planète, après avoir perdu les trois quarts de leur territoire historique. Mais la situation au Cambodge est encore plus urgente: les Léopards occupent seulement 8% de leur aire de répartition historique au Cambodge, ont rapporté Kamler et ses collègues cette semaine dans une étude publiée en ligne dans le journal Biological Conservation. À moins que quelque chose ne soit fait, les animaux pourraient disparaître de la région dès 2018.

Le travail de Kamler sur les populations de léopards en voie de disparition provient de son travail sur un autre carnivore menacé: une petite canine sauvage appelée le dhole (prononcé "dole"). En 2009, il s'est rendu au Bhoutan pour travailler avec la division de la conservation de la nature du gouvernement afin d'estimer le nombre de trous dans la nature. Les chiens sauvages s'étaient presque éteints dans les années 1980, à cause de personnes les empoisonnant de peur de s'attaquer et de manger du bétail (en fait, les dholes mangeaient deux fois plus de cochons sauvages que de vaches, a révélé Kamler).

Mais en traversant le Laos, le Bhoutan et le Cambodge - transportant souvent 50 livres d'équipement et luttant contre les frelons et les sangsues - Kamler a découvert de nombreuses traces de léopard. Parallèlement, Panthera, l'organisation mondiale de la conservation des chats, cherchait à étendre son programme de conservation à l'Asie du Sud-Est. Grâce à son expérience dans le suivi des trous, Panthera a rapidement engagé Kamler pour coordonner un nouveau programme de suivi des léopards dans la région. "Je voulais commencer à travailler davantage sur les léopards parce qu'ils avaient besoin de plus d'aide", explique-t-il. "L'objectif était de se faire une idée de la densité de ces léopards dans ces dernières poches."

Kamler a utilisé son travail sur les populations de dolos pour co-écrire une réévaluation pour l'Union internationale pour la conservation de la nature, qui avait classé les animaux en danger et étendu leur protection en 2004. Mais obtenir une protection similaire pour les léopards asiatiques serait plus difficile.

Le taux élevé de déforestation en Asie du Sud-Est détruit l'habitat du léopard, tandis que les tigres chassent les chats de certaines zones. «Les tigres ne tolèrent pas les léopards, en particulier lorsque les proies sont basses», explique Kamler. Les tigres finissent par s'emparer de zones clés en pleine nature et poussent les léopards dans des zones où ils sont plus facilement braconnés, ce qui pourrait expliquer pourquoi les léopards ont disparu avant les tigres du Laos et de l'est de la Thaïlande. Kamler et sa collègue, Susana Rostro-Garcia, rapportent dans une étude récente que le territoire des léopards en Asie du Sud-Est s'est rétréci de 94%, la majeure partie du déclin ayant eu lieu au cours des deux dernières décennies.

Une partie du problème est que le prix des pièces de léopard augmente, ce qui rend les chasseurs encore plus désireux de mettre la main sur les animaux. "La principale menace pour les léopards et les tigres est le braconnage direct et le braconnage de leurs proies", explique Yadvendradev Jhala, chercheur sur le léopard au Wildlife Institute of India et collaborateur scientifique de la Smithsonian Institution qui n'a pas participé aux recherches de Kamler. "Tant que ce problème ne sera pas résolu, aucun grand carnivore ne pourra survivre au Cambodge et dans certains autres pays de l'Asie du Sud-Est."

Dans le cas du Cambodge, il ne reste que quelques vies à ces chats menacés. Les nouvelles techniques de braconnage utilisées dans la zone de Killing Fields incluent des points d’eau entourés de clôtures électriques alimentées par une batterie de voiture, qui font frire tout ce qui entre à la recherche d’un verre, dit Kamler. Les méthodes de piégeage traditionnelles sont également dévastatrices et incluent des clôtures électriques improvisées ou des «pièges à couverture», qui impliquent la mise en place de centaines de petits pièges qui captureront tous les animaux se déplaçant dans une zone.

"Le piégeage est la plus grande menace pour la conservation des mammifères en Indochine, et les efforts actuels en matière d'application de la loi et les sanctions législatives au Cambodge ne suffisent pas pour constituer un moyen de dissuasion efficace", a déclaré par courrier électronique Thomas Gray, directeur des sciences à la Wildlife Alliance. En 2011, Gray a mené une enquête sur les léopards au Cambodge pour le compte du Fonds mondial pour la nature dans The Journal of Wildlife Management.

Gray est d'accord avec l'évaluation de Kamler selon laquelle les léopards de ce pays sont sur le point de disparaître en raison de la capture de pièges - à la fois délibérés et accidentels - et elle recommande aux gouvernements de prendre des mesures. «Il existe des possibilités de restauration pour le léopard et, bien sûr, pour le tigre, au Cambodge. Il y a encore de vastes forêts et la base de proies des ongulés reste relativement saine dans les paysages des plaines orientales et des montagnes de Cardamome», a-t-il déclaré dans son courrier électronique. "Mais une action efficace contre le snaring, émanant des plus hauts niveaux du gouvernement, est nécessaire."

Kamler s'empresse de rédiger une évaluation pour que l'UICN recommande à l'organisation de classer la sous-espèce en danger ou en danger critique d'extinction; ils sont actuellement répertoriés comme vulnérables. Il espère qu'une telle inscription entraînera des peines plus lourdes pour le braconnage, tandis que la publicité améliorera le financement de la conservation afin de protéger les quelques populations de léopards encore présentes. Mais une meilleure protection n’est qu’une solution temporaire.

À long terme, le gouvernement doit faire respecter les interdictions relatives à l'utilisation de parties de tigre et de léopard en médecine traditionnelle, explique Kamler. Sinon, les chances de repérer ces chats tachetés seront bientôt encore plus faibles qu'aujourd'hui.

* Note de la rédaction, 8 août 2016: cet article indiquait à l'origine que le territoire du léopard au Cambodge avait diminué de 94%; en fait, il a diminué de 94% dans toute l’Asie du Sud-Est. De plus, Jan Kamler fait partie du groupe de conservation du chat sauvage Panthera, et non de l'Université d'Oxford.