Il n'est pas difficile de trouver le grand arbre qu'ils appellent Lady Liberty en Floride. Il se trouve au bout d'un trottoir à environ 16 km au nord d'Orlando, avec de nombreuses gommes, chênes et magnolias au milieu d'un petit parc public.
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Ce qui est difficile, c’est photographier le repère vivant: à 89 mètres de hauteur, Lady Liberty est beaucoup plus petite que certains arbres champions mais reste gigantesque par rapport à la plupart des standards, ce qui en fait un grand attrait pour les touristes qui viennent voir à quoi ressemble un arbre vieux de 2 000 ans comme. Il est impossible de capturer l’ensemble du tronc et des branches noueuses dans un seul cadre, bien que de nombreux visiteurs s’essayent - allongés sur le sol avec des caméras pointées vers le ciel.
En décembre prochain, les archives de l'Archange Archange visiteront également le parc Big Tree, dans l'espoir de rassembler quelques jeunes pousses des branches de Lady Liberty pour cloner le gigantesque cyprès. La société à but non lucratif se spécialise dans la collecte et le stockage du matériel génétique d'arbres anciens emblématiques, puis dans la recherche des endroits appropriés pour replanter les clones obtenus, dans le but de les préserver pour les générations futures. Les experts estiment que moins de 10% des forêts anciennes des États-Unis sont encore debout. Certains peuplements des arbres les plus anciens sont maintenant menacés par l'exploitation forestière et le développement.
Ou pire. Pendant des années, la majestueuse Lady Liberty a été éclipsée par le sénateur, un autre cyprès chauve qui poussait dans ce même parc du comté de Seminole. Le sénateur avait déjà atteint une hauteur de 165 pieds. Les cartes postales des années 1920 montrent des groupes de personnes qui tentent, sans succès, de se tenir la main et de cerner l'immense tronc de l'arbre, d'une largeur de 12 pieds. Les experts ont estimé que l'arbre géant avait plus de 3 500 ans.
Lorsque la sénatrice a été brûlée il y a trois ans, les responsables de Big Tree Park ont reçu plus de 1 000 courriels et appels téléphoniques de personnes du monde entier, exprimant leur tristesse et leur indignation.
«J'avais des parents qui se souvenaient d'aller voir le sénateur avec leurs grands-parents, et leurs grands-parents étaient là avec leurs grands-parents», explique Jim Duby, responsable du programme pour le comté de Seminole. Ce qui semblait indomptable a disparu subitement et un lien personnel ressenti par les gens avec le passé a été rompu. La tragédie a également inspiré à certaines personnes une nouvelle appréciation des arbres restants, y compris des volontaires du parc qui ont posé des questions sur la protection et la recherche sur Lady Liberty.
Entrez l'archange. Des projets antérieurs ont amené des scientifiques d'Archange au sommet des séquoias de Californie et dans les profondeurs des forêts anciennes d'Angleterre. Ils sont souvent appelés à cloner des arbres poussant près des demeures historiques, notamment à Mount Vernon (George Washington) et à Monticello (Thomas Jefferson).
Jake Milarch, le principal propagateur d'Archangel, a déclaré que son personnel et un groupe de conseillers scientifiques avaient identifié une liste d'environ 100 arbres emblématiques à travers le monde qui devraient être clonés.
«Nous recherchons les plus gros arbres, car ce sont ceux-là qui ont survécu», dit-il, affirmant que leur génétique a probablement joué un rôle important dans cette longévité.
Lady Liberty, un arbre vieux de 2 000 ans en Floride, sera cloné cet automne. L'organisation qui créera l'arbre cloné a déclaré que cela préservait les forces génétiques uniques de l'arbre. (Ed Rosack / edrosack.com) Tout le monde n'est pas convaincu que le clonage de grands et vieux arbres vaut toujours la peine. Certains critiques soulignent que les travaux de conservation devraient viser idéalement à protéger davantage que des spécimens isolés, mais plutôt à préserver de précieuses parcelles de terre et leurs habitats intégrés afin de protéger la santé de l'ensemble de l'écosystème. D'autres craignent que le clonage ne crée potentiellement une monoculture dangereusement vulnérable si les emplacements des nouveaux arbres ne sont pas sélectionnés avec soin et suivis régulièrement.
«Je pense que c'est une idée merveilleuse. Je pense qu'il est nécessaire de préserver les espèces qui ont résisté à l'épreuve du temps. Mais ce n'est pas suffisant », a déclaré Charles Maynard, directeur du Centre de recherche et de restauration de la châtaigne à New York. Son propre groupe a passé des décennies à étudier la génétique des châtaigniers et les moyens possibles de réintroduire de manière réaliste les souches de ces arbres résistantes à la brûlure bactérienne.
L’environnement où ces arbres poussaient jadis sous forme de plantules a changé, note Maynard, et ce qui aurait bien pu pousser là-bas il ya des siècles pourrait ne pas pousser aussi bien aujourd’hui. Vous devez également préserver la diversité pour augmenter les chances de résilience des nouveaux arbres, a-t-il déclaré. Cela signifie qu'il faut prélever des échantillons d'au moins 50 à 100 arbres pour assurer la survie à long terme de chaque espèce.
Mais Maynard aime l’idée que les arbres clonés sont plantés, même s’ils se trouvent dans des endroits légèrement différents de ceux où ils ont été cueillis. «Juste quelques vieux arbres coincés dans une éprouvette ne feront pas beaucoup pour vous», dit-il.
David Milarch, fondateur des archives d'arbres anciens de l'Archange, avec des bébés séquoias géants clonés (avec la permission de Jake Milarch) Andrew Eckert, un biologiste des arbres de la Virginia Commonwealth University, met en garde que tous les arbres emblématiques n'ont pas survécu grâce à une génétique supérieure. Certains ont peut-être eu de la chance. D'autre part, il pense qu'il est très utile de planter les clones pour pouvoir continuer à étudier les grands arbres après la mort de l'original. Même lorsque les clones ne mesurent que quelques centimètres, ils sont génétiquement identiques à la plante mère.
«Je parierais que ce sont les arbres à étudier pour comprendre les oscillations climatiques», déclare Eckert. Ils peuvent fournir de nombreuses informations sur la manière dont certaines espèces vont s'adapter au changement climatique mondial.
Les responsables du comté de Seminole estiment toujours que le clonage de Lady Liberty est la bonne décision. (Le sénateur avait déjà été cloné par un groupe différent il y a près de 20 ans. En 2013, le comté a dépensé 14 000 dollars pour acheter deux clones et les replanter à proximité.)
«Compte tenu de ce qui est arrivé au sénateur il y a trois ans», note Duby, du comté de Seminole, «je pense que nous nous ficherions la main si, Dieu nous en préserve, une tragédie similaire est arrivée à Lady Liberty et que nous n'avions pas procédé au clonage.»
