Plumes éclatantes et fourrure extravagante sont les montres Ferraris et Rolex du règne animal. Les hommes utilisent ces fonctionnalités pour attirer les femmes et envoyer un message de statut aux concurrents.
Tout comme les articles de luxe dans le monde humain reflètent souvent une véritable richesse sous-jacente, les ornements et les couleurs des animaux mâles sont également en corrélation avec leurs attributs génétiques et leur forme physique. Les femmes, par conséquent, peuvent déterminer avec précision quel homme serait le partenaire le plus avantageux, tandis que les hommes plus faibles pourraient éviter de se heurter à des rivaux qui les domineraient clairement.
Ces signaux sexuels et sociaux sont bien étudiés chez les animaux tels que les paons, les cerfs et les lions, mais personne n’avait jusqu’à présent examiné la manière dont ces règles pouvaient s’appliquer ou non aux animaux à couleur changeante tels que les caméléons. Leur peau peut se transformer en arcs-en-ciel psychédéliques de rose, bleu, rouge, orange, bleu, jaune et vert, dont les motifs peuvent rivaliser avec la toile la plus exubérante de Jackson Pollock. Des chercheurs de l’Arizona State University se sont assurés que les animaux devaient utiliser ces combinaisons de couleurs apparemment illimitées pour s’envoyer des indices sociaux.
Pour le savoir, ils ont décidé d'étudier les interactions entre les caméléons voilés, une espèce encline à participer à des compétitions masculines enflammées. Bien que l'agressivité mâle à mâle chez cette espèce dégénère souvent au point de devenir physique, parfois, le combat est réglé sans que les lézards ne se posent un doigt de zygodactyle. Au lieu de cela, les antagonistes se font face et modifient rapidement leurs motifs de couleur tout en faisant un ajustement serré. Quelque chose à propos du changement de couleur des mâles Les chercheurs ont pensé que pendant la confrontation, ils devaient diriger la réaction de combat ou de fuite.
Deux caméléons se font face alors que les chercheurs observaient chacun de leurs mouvements colorés. Photo de Megan Best
Suite à cette intuition, l’équipe a acquis 10 caméléons mâles, puis les a opposés les uns aux autres dans une sorte de tournoi à l’échelle animale. Les hommes se sont battus en tête-à-tête et chaque homme a affronté un autre homme, quel que soit son classement lors des matches précédents.
Dans 17 des 45 rencontres, les deux hommes ont effectivement fait preuve d'agressivité. Les chercheurs ont enregistré ces matches avec des caméras vidéo haute définition et ont indiqué quel lézard avait été le premier à lancer l'agression, ainsi que celui qui avait fini par se retirer (le perdant) et celui qui restait debout (le gagnant).
D'après la vidéo haute résolution, ils ont identifié 28 zones de couleur différente au cours de ces rencontres (légèrement ajustées individuellement pour tenir compte des différences dans la composition des hommes). Ils ont utilisé des modèles informatiques pour analyser chaque patch quant au taux et à l'intensité du changement de couleur, en se basant sur des données préexistantes compilées par d'autres sur la luminosité maximale du changement de couleur d'un caméléon.
Un échantillon des emplacements des zones de couleur que les chercheurs ont étudiés a permis de déterminer en quoi les changements de couleur chez les mâles variaient d'un lézard à l'autre. Photo: Ligon & McGraw, Biology Letters
Tendance d'un homme à initier l'antagonisme en se rapprochant et ses chances de gagner ce match étaient fortement corrélées, rapportent les chercheurs dans la revue Biology Letters . De plus, quand ils ont analysé les couleurs des mâles juste avant et pendant la confrontation, une tendance intéressante est apparue. Ils ont constaté que les bandes d'un homme étaient très brillantes, ce qui explique environ 70% des probabilités qu'il déclenche une attaque visuelle de l'arc-en-ciel. Cependant, les hommes avec les têtes les plus brillantes avaient tendance à gagner si les choses devenaient physiques (expliquant 83% de la variation dans l'aptitude au combat), et ceux ayant les flambeaux les plus audacieux étaient les plus susceptibles d'être gagnants.
Les caméléons, concluent les auteurs, utilisent le changement de couleur pour envoyer des signaux sur différents aspects de leurs comportements au combat, à savoir la motivation pour engager de manière agressive les autres et leur capacité à gagner de tels matches. L'équipe explique probablement que la sélection naturelle poursuit vraisemblablement ces deux signaux différents, car ces comportements différents affectent différemment les résultats du concours. «Par exemple, quelles que soient leurs capacités réelles, les animaux qui se battent plus fort pour défendre leurs compagnons ou leurs territoires peuvent souvent vaincre des concurrents moins motivés», expliquent-ils. En d'autres termes, pour un homme fort qui ne craint pas le tiff pour quelque raison que ce soit, il peut choisir de reculer s'il voit un éclair de couleur rayée chez un concurrent.
Par ailleurs, poursuivent les chercheurs, les caméléons sont assez lents et les interactions agressives se déroulent dans une chorégraphie de longue haleine. Différents signaux peuvent permettre aux animaux «d'évaluer séquentiellement l'intention et la qualité du compétiteur» au cours d'une escarmouche au ralenti, écrivent-ils.
Pour ce qui est de savoir pourquoi les couleurs représentent fidèlement les prouesses de combat, cette question nécessitera plus de recherche, mais les auteurs soupçonnent que des couleurs vives et rapidement changeantes reflètent les processus physiques sous-jacents, notamment le statut hormonal et l'énergie déterminer finalement la capacité de combat et la force d'un caméléon.
