Désolé de faire éclater votre ballon, mais le monde connaît actuellement sa troisième pénurie majeure d’hélium au cours des 14 dernières années, mettant ainsi en péril plus que de simples décorations de fêtes.
Heather Murphy du New York Times rapporte que la pénurie a récemment fait la une des journaux quand Party City, la chaîne de magasins le plus réputée pour être l’endroit idéal pour se procurer des ballons à ballons à hélium, a annoncé la fermeture de 45 de ses 870 magasins. Beaucoup de gens, notant que récemment, certains magasins étaient épuisés ou à court d'hélium, ont blâmé le faible approvisionnement en gaz. Le siège social a toutefois déclaré que les fermetures n'avaient rien à voir avec les pénuries d'hélium. Néanmoins, l'histoire a mis en lumière le fait que l'hélium est actuellement rationné.
L'hélium est le deuxième élément le plus abondant de l'univers. Alors pourquoi ne pouvons-nous pas le garder en stock? Soo Youn sur ABC News rapporte qu’il est difficile de trouver de l’hélium sur Terre. Il est créé lors de la désintégration de l'uranium et du thorium sous terre et est collecté avec le gaz naturel. Pendant le traitement du gaz naturel, il est ensuite séparé en une forme liquide transportable. Mais cela coûte cher et cela n’est pratiqué que dans 14 raffineries du monde entier, dont sept aux États-Unis, deux au Qatar, deux en Algérie et une en Pologne, en Russie et en Australie, respectivement. Phil Kornbluth, consultant de l'industrie de l'hélium, a déclaré à Murphy que les projets de gaz naturel produisant de l'hélium dans bon nombre de ces régions étaient peu approvisionnés et que les grands projets qui étaient censés être opérationnels à ce jour ont été mis de côté ou ont pris du retard. .
L'approvisionnement en hélium deviendra probablement encore plus imprévisible. Comme le rapporte Michael Greshko au National Geographic, les États-Unis ont créé la réserve nationale d’hélium, gérée par le Bureau of Land Management, à Amarillo (Texas) dans les années 1920 pour tenter d’équilibrer l’offre. Actuellement, environ 40% de l’approvisionnement en hélium brut des États-Unis est pompé dans un réservoir souterrain situé à 3 000 pieds sous terre avant d’être envoyé aux raffineries. Cependant, en 1996, le Congrès a imposé la vente de produits de la réserve d’ici 2013, bien que ce délai ait été prolongé jusqu’en 2021.
"Dans le passé, nous étions considérés comme un volant d'inertie. Chaque fois que le système de distribution avait un impact, nous pouvions monter en puissance et produire et conserver suffisamment d'hélium dans le système, où les pénuries étaient de courte durée", Samuel Burton, responsable BLM de la réserve. raconte Greshko. «Maintenant que nous terminons notre programme, il faut vraiment trouver plus d’hélium, plus de production, plus de systèmes de livraison sécurisés.»
Helium n'est pas seulement destiné aux ballons ou aux voix de Chipmunk. Il est utilisé dans les fibres optiques, l'IRM et d'autres appareils médicaux, dans la fabrication des airbags et dans des dizaines de processus industriels. Edward C. Baig et Charisse Jones à USA Today ont parlé avec des représentants de plusieurs industries qui ont déclaré que la pénurie n’avait pas d’incidence sur leurs activités. Mais cela pourrait bientôt changer. "La pénurie d'hélium qui existe actuellement - et qui, nous le prévoyons, va s'accentuer - affectera tout le monde", a déclaré William Halperin, professeur de physique à la Northwestern University, qui bénéficie d'un programme subventionné d'aide aux laboratoires de recherche fédéraux. États-Unis aujourd'hui. Selon un rapport de 2016 sur la pénurie d'hélium, les prix de l'hélium ont augmenté de 250%, ce qui rend difficile l'accès à certains laboratoires scientifiques.
Donc, ce qui peut être fait, en plus d'abandonner les ballons à l'hélium et le défilé de Thanksgiving de Macy (qui a déjà rempli ses ballons d'air et les a juste transportés dans des camions-grues en raison d'une pénurie d'hélium en 1958). Selon Greshko, la National Science Foundation expérimente la possibilité de doter certains laboratoires de capacités de recyclage de l'hélium. D'autres suggèrent de financer davantage de recherches sur le recyclage de l'hélium ou de trouver un gaz de substitution.
Mais le résultat est le suivant: l'hélium est une autre ressource non renouvelable et, au rythme actuel d'utilisation de l'humanité, l'offre aura disparu dans 200 ans. Ensuite, la fête sera vraiment terminée.
