Désolé, la dinde - dans le monde entier, plus de personnes que jamais se régalent de poulet. Malgré notre adoration pour l'humble oiseau, nous n'avons pas été en mesure de déterminer quelle société ancienne a le mérite de l'avoir mis dans nos assiettes. Certains scientifiques, y compris Charles Darwin, ont soutenu que la domestication du poulet remontait à la vallée de l'Indus, dans l'actuel Pakistan et dans l'ouest de l'Inde. D'autres insistent sur le fait que les premières cultures du nord de la Chine, du sud-ouest de la Chine ou de l'Asie du Sud-Est étaient les premières rumeurs de poulet.
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Des scientifiques de Chine, d'Allemagne et du Royaume-Uni affirment que le nord de la Chine abrite le plus ancien site de domestication du poulet connu dans le monde, basé sur leurs travaux de séquençage de gènes issus des os de poulet les plus anciens. Aujourd'hui, le nord de la Chine est un endroit assez sec qui plonge sous les températures sibériennes en hiver. Il y a des milliers d'années, cependant, il était assez doux pour accueillir les oiseaux de la jungle qui, selon les scientifiques, ont donné naissance à des poulets domestiqués.
Les chercheurs ont examiné 39 os d'oiseaux trouvés sur trois sites archéologiques situés le long du fleuve Jaune, dans le nord de la Chine, et sur un site, dans l'est de la Chine. Les restes ont été trouvés à côté de charbon de bois et d'os provenant d'animaux, notamment de porcs, de chiens et, dans un cas, de tigres et d'alligators chinois. Les os ont été déterminés par datation au radiocarbone entre 2 300 et 10 500 ans. Avant cette étude, les séquences de poulets les plus anciennes provenaient d'oiseaux qui vivaient il y a environ 4 000 ans.
Ensuite, l’équipe a utilisé des méthodes récemment développées pour séquencer l’ADN mitochondrial extrait des os et les a comparées à d’autres extraites d’os vieux de 1 000 ans trouvés en Espagne, à Hawaii, sur l’île de Pâques et au Chili. Ils ont comparé tous les gènes de ces oiseaux anciens avec ceux des poulets modernes et de leurs parents, y compris les faisans et les perdrix.
Selon l'analyse publiée aujourd'hui dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, tous les os de poulet en provenance de Chine appartiennent au genre Gallus, comme les poules de jungle et les poulets domestiques modernes. Les ossements ont été récupérés d'anciens sites agricoles pendant des milliers d'années, suggérant que les oiseaux y auraient peut-être vécu aux côtés des humains et de leurs cultures. Ils datent également à peu près au même moment que la domestication précoce du porc dans la même partie de la Chine. De plus, les poulets anciens partagent l'un des haplotypes les plus courants - des groupes de gènes étroitement liés - avec des poulets modernes, ce qui suggère que les poulets chinois étaient au moins une des variétés originales qui se sont par la suite répandues à travers le monde.
L'énigme de la domestication du poulet, cependant, n'est pas définitivement résolue. Il est impossible de déterminer à partir de ces seules séquences si les poulets en question étaient vraiment domestiques ou sauvages. Et les auteurs soupçonnent que d’autres sociétés d’Asie du Sud, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique du Sud étaient occupées à domestiquer leurs propres poulets à peu près au même moment que les Chinois du Nord. Il se peut que les poulets aient été domestiqués dans de nombreux endroits et qu’ils aient acquis un génome en patchwork lorsqu’ils se propagent et s’entrelacent, ce qui reflète leurs origines variées. Pour tester cette hypothèse, il faudra toutefois attendre que les chercheurs parviennent à découvrir encore des restes de restes de dîners de poulets tout aussi récupérés.
