Invité à expliquer pourquoi les dinosaures sont si populaires, le psychologue Sheldon White a donné la réponse simple: «Grand, féroce et éteint». la destruction ne ressemble à rien en vie aujourd'hui. Depuis que les scientifiques ont reconnu les dinosaures pour la première fois, nous les avons ramenés à la vie dans les reconstructions d'art et de musées, pour nous éviscérer encore une fois. Pour emprunter quelques lignes de In Memoriam de Tennyson, nous voyons souvent les dinosaures comme des «dragons de premier plan qui se taraudent dans leur boue».
Mais la férocité d'un dinosaure se situe à l'intersection de l'anatomie et de l'imagination. Nous nous félicitons des conflits mésozoïques, mais les dinosaures ne passaient pas toutes les heures de la journée à essayer de manger et à éviter d’être mangés. Tous les titans des dinosaures n'étaient pas non plus. Les plus grands sauropodes s'étendent sur plus de 30 mètres de long, mais le plus petit dinosaure que nous connaissons est le colibri d'abeille, un minuscule aviaire qui pèse moins de deux grammes et mesure environ deux pouces de long. Bien que pas aussi minuscule, il y avait aussi de petits dinosaures non aviaires. L'un des plus petits - un omnivore jurassique appelé Fruitadens haagarorum - vient de recevoir une description détaillée dans PLoS One .
Trouvé dans le rocher du Colorado, vieux de 150 millions d'années, les Fruitadens vivaient à l'ombre des géants du Jurassique. Le dinosaure relativement chétif n'avait que trois pieds de long à l'âge adulte. Mais l'aspect le plus remarquable de ce dinosaure est sa dentition. Fruitadens était un hétérodontosaure, un groupe de petits dinosaures bipèdes dont le crâne était tapissé de plusieurs types de dents. En plus des dents en forme de feuille adaptées à l'écrasement de la végétation, les hétérodontosauridés possédaient également un ensemble de dents pointues et perforantes à l'avant de la mâchoire, y compris un ensemble qui ressemblait à des canines. Et grâce à une forme particulière appelée Tianyulong, nous savons qu'au moins certains de ces dinosaures arboraient une crinière de filaments hérissés le long de leur dos.
On ignore si Fruitadens a été décoré de la même manière, comme cela a été restauré dans des sculptures du Natural History Museum de Los Angeles. La roche dans laquelle le petit dinosaure a été retrouvé n'enregistre pas les subtilités des revêtements corporels en forme de plumes. Tout ce que nous savons sur Fruitadens provient des os de l'animal, et le nouveau document rédigé par le paléontologue Richard Butler et ses collègues porte sur le crâne du dinosaure.
Fruitadens avait l'armement dentaire d'un omnivore. Les dents variées du dinosaure semblent mieux adaptées à la saisie et à la perforation des insectes et des plantes. Mais Butler et ses co-auteurs ont fait plus que donner un examen dentaire à Fruitadens . Après avoir reconstitué la musculature du dinosaure, les paléontologues ont examiné comment les Fruitadens auraient mordu dans ses repas. Les chercheurs ont découvert que ce dinosaure était capable d'ouvrir grand la gueule et de mordre rapidement - un ensemble de compétences différent de celui de son grand cousin, Heterodontosaurus, qui avait une morsure plus puissante dans un gape plus petit. Les paléontologues ont émis l'hypothèse que les Fruitadens attrapaient peut-être des invertébrés ainsi que des plantes écrasées dans la mâchoire, ce qui représente un changement de régime alimentaire par rapport aux hétérodontosauridés plus herbivores plus anciens.
Quand on m'a présenté les dinosaures dès mon enfance, on m'a souvent dit que tout le spectre de la diversité des dinosaures pouvait être divisé en carnivores et herbivores. Les théropodes étaient les mangeurs de viande et tous les autres dinosaures - les sauropodes et tout le groupe ornithischien - étaient des plantes mâchées. Sympa et simple. Et aussi faux. De nombreuses lignées de théropodes, en particulier les cœlurosaures à plumes, sont passées de régimes carnivores à des régimes omnivores et herbivores. Et comme le montre Fruitadens, certains dinosaures ornithischiens étaient probablement des omnivores qui consommaient toutes les petites proies qu'ils pouvaient attraper. Le régime alimentaire des dinosaures n’était pas simplement un choix entre un steak ou une salade.
Pour plus d'informations sur Fruitadens, consultez l'article de Andy Farke sur le nouveau document sur le blog officiel de PLoS.
Références:
Butler, R., L. Porro, P. Galton et L. Chiappe (2012). Anatomie et morphologie fonctionnelle crânienne du dinosaure à petite caisse Fruitadens haagarorum du Jurassique supérieur des États-Unis PLoS ONE, 7 (4) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031556
Gould, SJ 1991. Bully pour Brontosaurus. New York: WW Norton & Company. pp. 94-106
