L'été dernier, la ville de New York a lancé She Built NYC, une initiative visant à renforcer le nombre de monuments publics qui rendent hommage à l'histoire des femmes. Le programme a sélectionné Shirley Chisholm, la première membre du Congrès noir aux États-Unis, à rendre hommage à sa première statue. Et maintenant, comme le rapporte Amy Plitt pour Curbed NYC, She Built a annoncé la commande de monuments à quatre autres femmes pionnières.
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Les récipiendaires - la célèbre chanteuse de jazz Billie Holiday, la défenseuse des droits civiques Elizabeth Jennings Graham, la militante médicale Helen Rodríguez Trías et l'une des rares gardiennes de phare de l'histoire, Katherine Walker - sont tous intimement liés à New York, et leurs statues seront situées dans le Queens, Manhattan, le Bronx et Staten Island, respectivement. Avec la future statue de Chisholm à Brooklyn, cela signifie que les cinq arrondissements de New York auront désormais un monument public consacré à une femme, selon Julia Jacobs du New York Times .
Les statues existantes - et, certes, peu nombreuses - honorant l'histoire des femmes dans la ville, étaient auparavant regroupées à Manhattan. Comme l'a signalé Jake Offenhartz de Gothamist en 2017, il y avait environ 145 monuments de personnages masculins historiques à New York au dernier décompte. En revanche, seules cinq femmes historiques étaient représentées dans la statuaire de la ville: "Jeanne d'Arc, Golda Meir, Gertrude Stein, Eleanor Roosevelt et, plus récemment, Harriet Tubman", selon Offenhartz.
Elle a construit NYC cherche à corriger ce déséquilibre. «Nous ne pouvons pas raconter l’histoire de New York sans reconnaître les contributions inestimables des femmes qui ont contribué à l’édifier», a déclaré la première dame de New York, Chirlane McCray, dans un communiqué annonçant les nouveaux monuments. "En honorant ces quatre pionniers ... les New-Yorkais auront l'occasion de voir des femmes puissantes qui ont marqué l'histoire recevoir la reconnaissance qu'elles méritent."
Le placement de chacune des quatre nouvelles statues est délibéré. Le monument à Holiday, par exemple, sera construit dans l’arrondissement où elle a vécu; Après avoir quitté Baltimore à l'âge de 13 ans, elle a résidé à Addisleigh Park, puis à Flushing, dans le Queens. Considérée toujours comme l'une des plus grandes chanteuses de jazz de tous les temps, Holiday a commencé à chanter dans les clubs de jazz de Harlem et a ensuite collaboré avec des artistes tels que Benny Goodman, Duke Ellington et Artie Shaw. Holiday a brisé les barrières raciales dans les années qui ont précédé le mouvement des droits civiques, en devenant la première femme noire à chanter avec un orchestre blanc. Sa chanson envoûtante «Strange Fruit» reste une condamnation emblématique de la violence raciale.
La statue de Jennings Graham sera située à côté du Grand Central Terminal à Manhattan - un choix approprié pour la femme qui a contribué à mettre fin à la ségrégation lors du transit à New York. En 1854, Jennings, 27 ans (Graham a été ajoutée à son nom après s'être mariée en 1860), courut tard à l'église et tenta de monter dans un tramway qui ne servait pas le client afro-américain. Lorsque le chef d'orchestre l'a confrontée, elle a refusé de bouger.
«Je lui ai dit que j’étais une personne respectable, née et élevée à New York, ne savant pas où il était né et qu’il était bon à rien, impudent pour avoir insulté des personnes honnêtes lorsqu’ils se rendaient à l’église», a-t-elle écrit. comme l’a rapporté le New York Times en 2005.
Le chef de train a alors tenté de l'éloigner de force; Jennings a continué à résister, s'accrochant à une fenêtre puis au manteau du chef d'orchestre. En fin de compte, la police est arrivée et l'a jetée du tramway. Elle a ensuite écrit sur l'incident survenu dans le New York Tribune, qui a à son tour déclenché de vastes manifestations au sein de la communauté afro-américaine de New York. Elle a gagné 225 $ dans une action en justice contre la Third Avenue Railway Company, le chef de train et le conducteur, jetant ainsi les bases des futurs procès pour discrimination dans le transport en commun. En 1860, toutes les lignes de transit de la ville de New York desservaient les passagers afro-américains.
Le monument à Rodríguez Trías sera assis près de l'hôpital Lincoln dans le sud du Bronx, où elle a occupé le poste de responsable de la pédiatrie. Rodríguez Trías a consacré sa carrière médicale à plaider en faveur des patients appartenant à des minorités et à faibles revenus, en particulier des femmes et des enfants. Elle était une militante des droits en matière de procréation et a contribué à la rédaction de directives clés garantissant un consentement éclairé aux procédures de stérilisation, y compris un règlement exigeant que la patiente donne son consentement écrit dans une langue qu'elle peut comprendre. Elle a également été directrice médicale de l'institut du sida du département de la santé de l'État de New York et est devenue la première directrice latina de l'American Public Health Association.
Enfin, la statue honorant Walker se trouvera devant le ferry de Staten Island - une célébration de son «impact sur l’arrondissement et sur la vie maritime de la ville», indique le bureau du maire Bill de Blasio dans un communiqué. Après la mort de son mari en 1890, Walker prit le poste de gardien du phare de Robbins Reef, au nord de Staten Island. Elle était responsable de guider en toute sécurité les navires par Kill Van Kull, un canal entre Staten Island et Bayonne, dans le New Jersey, et de demander de l'aide en cas de naufrage. Peu de femmes dans l'histoire américaine ont travaillé comme gardiennes de phare, mais Walker a occupé son poste pendant près de 30 ans. Elle a élevé ses enfants au phare et les a ramés à l’école à Staten Island.
La construction des cinq nouveaux monuments devrait débuter en 2021. Selon Jacobs du Times, la ville espère commander des femmes comme artistes.
