Julian of Norwich et Margery Kempe ont la distinction d'être deux des plus anciennes écrivaines enregistrées de langue anglaise. Un musée de Londres a réuni pour la première fois ses manuscrits dans une collection qui explore les qualités et les attributs uniques de la voix humaine.
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Alors que les femmes menaient des vies très différentes, leurs deux œuvres - qui sont maintenant exposées dans le cadre de l'exposition «This Is a Voice» à la Wellcome Collection - détaillent leurs expériences et leurs relations avec le christianisme et le côté mystique du divin.
Les œuvres datent des XIVe et XVe siècles. Julian of Norwich a écrit le plus ancien des deux, Revelations of Divine Love, qui est souvent considéré comme le premier livre écrit en anglais par une femme, écrit par Nikki Griffiths pour Melville House . Dans son travail, Julian décrit une série intense de visions et d'expériences mystiques qu'elle a eues alors qu'elle se remettait d'une maladie grave. Par la suite, Julian s'est retiré du monde pour mener une vie ascétique consacrée à l'église.
Le Livre de Margery Kempe de Kempe est considéré comme la première autobiographie anglaise. À la différence de Julian, Kempe était une mère de classe moyenne de 14 ans qui s’est consacrée au christianisme après plusieurs expériences religieuses. Le livre, que Kempe a dicté à un scribe, détaille son évolution spirituelle ainsi que les pèlerinages qu'elle a faits à Jérusalem et à Saint-Jacques-de-Compostelle dans le nord de l'Espagne, écrit Elisabeth Perlman pour Newsweek . Le manuscrit présenté est le seul exemplaire connu au monde et fait partie de la collection de la British Library depuis sa découverte dans les années 1930.
Anthony Bale, historien de l'Université de Londres, confie à Alison Flood pour The Guardian :
«Il est très touchant que le manuscrit de Julian of Norwich soit affiché à côté de celui de Margery Kempe: les deux femmes - que l'on peut aussi légitimement appeler deux des premières écrivaines anglaises - se sont rencontrées à Norwich, probablement en 1413. La réputation de Julian en tant que femme sainte était déjà établie, et Kempe la visita pour voir si les «discours saints et les conversations» que Kempe avait avec Dieu étaient réels ou non. Kempe décrit comment Julian l'a conseillée et approuvée, et les deux femmes ont eu «une conversation très sainte» au cours de «plusieurs jours» ensemble.
Une facette intéressante de leurs écrits est la façon dont les deux femmes décrivent leurs expériences religieuses comme des «voix entendantes». À l’époque des temps modernes, cela est souvent considéré comme un signe de maladie mentale, mais à l’époque, la plupart attribuaient ces expériences au divin.
«Ce qui est intéressant, c'est que ces deux femmes se sont rencontrées parce que Margaery pensait avoir entendu la voix de Dieu et diverses autres figures bibliques», a déclaré à Perlman Charles Fernyhough, l'un des organisateurs de l'exposition. "Elle est allée à Norwich pour parler à Julian, la présentatrice, des voix qu'elle a entendues."
En présentant les deux œuvres ensemble pour la première fois, Fernyhough espère montrer aux visiteurs que l'expérience d'entendre des voix n'a pas toujours été stigmatisée.
"Avoir ces deux manuscrits enverrait un message incroyablement important: cela indiquerait que cette expérience [d'entendre des voix] existe depuis longtemps", explique Fernyhough à Flood. "Cette audition n'est pas nouvelle et elle a été interprétée de manière plus positive dans le passé."
Les manuscrits seront exposés dans la collection Wellcome jusqu'au 31 juillet.
