Le capitaine Meriwether Lewis, partenaire de l'expédition de William Clark lors du voyage historique dans le Corps de la Découverte dans le Pacifique, confident de Thomas Jefferson, gouverneur du territoire de la Haute-Louisiane et héros américain dans son ensemble, n'avait que 35 ans quand il mourut des suites de blessures par balle subies le long d'un dangereux Tennessee. sentier appelé Natchez Trace. Une colonne brisée, symbole d'une vie abrégée, marque sa tombe.
Mais que s'est-il passé exactement dans une auberge isolée il y a 200 ans ce samedi? La plupart des historiens s'accordent pour dire qu'il s'est suicidé. d'autres sont convaincus qu'il a été assassiné. Maintenant, les descendants de Lewis et certains érudits font campagne pour exhumer son corps, qui est enterré dans un parc national non loin de Hohenwald, dans le Tennessee.
«Cette controverse existe depuis sa mort», déclare Tom McSwain, arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-neveu de Lewis, qui a contribué à la création d'un site Web, «Solve the Mystery», présentant le point de vue des membres de la famille. «Quand il y a tant d'incertitude et de doute, nous devons avoir plus de preuves. L'histoire consiste à trouver la vérité », ajoute-t-il. Le Service des parcs nationaux examine actuellement la demande d'exhumation.
L'intrigue entourant la mort prématurée du célèbre explorateur a engendré une industrie artisanale de livres et d'articles, avec des experts de divers domaines, y compris la médecine légale et la santé mentale, qui y ont participé. Des érudits ont reconstitué les cycles lunaires pour prouver que la femme de l'aubergiste ne pourrait pas vu ce qu'elle a dit elle a vu cette nuit sans lune. Des pistolets à poudre noire ont été testés, des faux ont été revendiqués et de l'ADN mitochondrial a été extrait de parents en vie. Pourtant, même à présent, on ne sait pas grand-chose des événements du 10 octobre 1809, après que Lewis - armé de plusieurs pistolets, d'un fusil et d'un tomahawk - se soit arrêté à un logis en rondins, appelé Grinder's Stand.
Clark et lui avaient terminé leur expédition trois ans plus tôt. Lewis, qui était alors gouverneur de la vaste bande de territoire qui constituait le territoire de la Haute-Louisiane, se rendait à Washington, DC, pour régler des problèmes financiers. Selon certains comptes, Lewis est arrivé à l'auberge avec des domestiques; par d'autres, il est arrivé seul. Cette nuit-là, Mme Grinder, la femme de l'aubergiste, entendit plusieurs coups de feu. Elle a dit plus tard qu'elle avait vu Lewis blessé ramper autour d'elle, demandant de l'eau, mais elle avait trop peur pour l'aider. Il est décédé des suites de blessures par balle à la tête et à l'abdomen, peu avant le lever du soleil, le lendemain. L'un de ses compagnons de voyage, arrivé plus tard, l'enterra à proximité.
Ses amis ont supposé que c'était un suicide. Avant de quitter Saint-Louis, Lewis avait donné à plusieurs associés le pouvoir de distribuer ses biens en cas de décès; en voyageant, il composa un testament. Quelques semaines auparavant, Lewis aurait tenté de se suicider à plusieurs reprises. Il était connu pour souffrir de ce que Jefferson appelait des «dépressions sensibles de l'esprit». Clark avait également observé l'état de mélancolie de son compagnon. "Je crains que le poids de son esprit ne l'ait vaincu", écrit-il après avoir appris le destin de Lewis.
Au moment de sa mort, les tendances dépressives de Lewis étaient aggravées par d'autres problèmes: il avait des problèmes financiers et souffrait probablement d'alcoolisme et d'autres maladies, peut-être de la syphilis ou du paludisme, ce dernier étant connu pour causer des épisodes de démence.
Étonnamment, il a peut-être aussi ressenti comme un échec. Bien que le Corps de la découverte ait parcouru des milliers de kilomètres de nature sauvage avec peu de pertes, Lewis et Clark ne trouvèrent pas le passage du Nord-Ouest vers le Pacifique, principal objectif de la mission; le système de postes de traite qu'ils avaient mis en place a commencé à s'effondrer avant le retour des explorateurs. Et maintenant, Lewis, l'aventurier accompli, s'est soudainement retrouvé coincé dans un travail de bureau.
Le capitaine Meriwether Lewis n'avait que 35 ans lorsqu'il mourut des suites d'une blessure par balle à la tête et à l'abdomen, le 10 octobre 1809. (Newscom) 
Controverse sur la mort de Lewis, des descendants et des érudits font campagne pour exhumer son corps sur sa tombe, dans le Tennessee. (Connie Ricca / Corbis) «À la fin de sa vie, c’était un homme saoul, terriblement déprimé, qui ne pouvait même pas finir son journal [d’expédition]», déclare Paul Douglas Newman, professeur d’histoire qui enseigne «Lewis et Clark et la première république américaine» à l'Université de Pittsburgh. Une icône américaine, Lewis était aussi un être humain, et l'expédition «a été le summum de la vie de Lewis», a déclaré Newman. «Il est revenu et il ne pouvait tout simplement pas se réajuster. Lors de la mission, il s’est demandé comment rester en vie et collecter des informations. Puis tout à coup, vous êtes des héros. Il est un peu stressant de rentrer dans le monde. C'était comme revenir de la lune. "
Fait intéressant, John Guice, l’un des critiques les plus en vue de la théorie du suicide, utilise une comparaison d’astronautes très différente. Lewis était en effet «comme un homme revenant de la lune», note Guice. Mais au lieu de se sentir aliéné, il aurait été occupé à jouir d’une célébrité comparable à celle de Buzz Aldrin. «Il avait tellement de raisons de vivre», a déclaré Guice, professeur émérite d'histoire à l'Université de Southern Mississippi et éditeur de By His Own Hand? La mort mystérieuse de Meriwether Lewis . «C'était le sommet de la carrière d'un héros. Il était le gouverneur d'un vaste territoire. Il y avait des chansons et des poèmes écrits sur lui. Ce n’est pas n'importe qui qui a donné un coup de pied au seau. »En outre, comment un tireur d’élite expert pourrait-il se faire tuer et se faire tirer deux fois?
Guice pense que des bandits errant dans le dangereux dangereux Natchez Trace ont tué Lewis. D'autres théories sur les meurtres vont du scandaleux (l'aubergiste a découvert Lewis en flagrant délit avec Mme Grinder) au complot (un général corrompu de l'armée, James Wilkinson, a inventé un complot d'assassinat.)
Bien que la mère de Lewis se soit crue assassinée, cette idée n’a guère retenu l’attention jusqu’aux années 1840, quand une commission de Tennesseans décida d’honorer Lewis en érigeant un repère sur sa tombe. Lors de l'examen des restes, les membres du comité ont écrit qu '«il était plus probable qu'il soit mort des mains d'un assassin». Malheureusement, ils n'ont pas expliqué pourquoi.
Mais la science des autopsies a beaucoup évolué depuis, explique James Starrs, professeur à la faculté de droit de l’Université George Washington et expert en criminalistique qui réclame une exhumation. D'une part, avec des échantillons d'ADN mitochondrial qu'il a déjà prélevés sur plusieurs descendantes de Lewis, les scientifiques peuvent confirmer que le corps est bien celui de Lewis (les cadavres n'étaient pas rares sur le Trace Natchez). Si le squelette est intact et intact, ils peuvent analyser les résidus de poudre à canon pour voir s’il a été touché à bout portant et examiner les schémas de fracture du crâne. Ils pourraient également éventuellement en apprendre davantage sur sa santé nutritionnelle, sur les médicaments qu'il utilisait et sur le fait de savoir s'il était atteint de syphilis. Les historiens étaient très attachés à ces détails, a déclaré Starrs: «Personne ne sait même à quelle hauteur se trouvait Meriwether Lewis. Nous pourrions utiliser l'ADN pour découvrir la couleur de ses cheveux.
Certains érudits ne sont pas sûrs qu'une exhumation clarifiera les choses.
"Peut-être qu'il y a une réponse sous le monument pour nous aider à comprendre", déclare James Holmberg, conservateur des Collections spéciales à la Filson Historical Society à Louisville, dans le Kentucky, qui a publié des travaux sur la vie et la mort de Lewis. "Mais je ne sais pas si cela changerait l'esprit de quelqu'un d'une manière ou d'une autre."
Les détails de l'affaire sont tellement sommaires que «c'est comme essayer de saisir une ombre», dit Holmberg. "Vous essayez de tendre la main mais vous ne pouvez jamais vous en emparer." Même des traits mineurs de l'histoire fluctuent. Dans certaines versions, le marin, le Terre-Neuve loyal de Lewis, qui protégeait son maître contre les ours lors du long voyage de l'ouest, restait près de sa tombe, refusant de manger ou de boire. Dans d'autres comptes, le chien n'était jamais là du tout.
Quelle que soit la mort de Lewis, sa mort eut un effet considérable sur le jeune pays. Un an et demi après la fusillade, l'ornithologue Alexander Wilson, un ami de Lewis, a interrogé Mme Grinder, devenant ainsi l'une des premières personnes parmi les nombreuses personnes qui ont enquêté sur l'affaire. Il donna de l'argent aux Grinders pour entretenir la tombe de Lewis et visita le site lui-même. Là-bas, réfléchissant au jeune homme épris d'aventure qui avait cartographié «le désert sombre et sauvage dans lequel je venais d'entrer seul», Wilson s'effondra et pleura.
