Beaucoup de choses ont changé depuis le 8 novembre 2006, la dernière fois que Mercury est passé directement entre la Terre et le Soleil: Pluton avait récemment été "rétrogradé" sur la planète naine, George W. Bush était toujours président des États-Unis et Daniel Craig. devait encore faire ses débuts en tant que nouveau James Bond au Casino Royale. Près de 10 ans plus tard, le 9 mai, l'orbite de Mercure attirera à nouveau la planète entre la Terre et le soleil, rendant ainsi la petite planète visible face à la lueur ardente de l'étoile.
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Bien que cela ne soit pas aussi spectaculaire qu'une éclipse solaire totale, le transit de Mercure est l'un des événements astronomiques les plus attendus de cette année. Selon la NASA, cet événement ne se produit que 13 fois par siècle environ. Le prochain transit n'aura pas lieu avant 2019.
Si cet événement est si rare, c'est parce que Mercure tourne autour du soleil sous un angle différent de celui de la Terre. Bien que la petite orbite inclinée de la petite planète signifie qu'elle passe entre la Terre et le soleil tous les 116 jours, elle semble généralement passer soit au-dessous, soit au-dessus, rapporte la Royal Astronomical Society. Un transit ne peut avoir lieu que lorsque Mercure, la Terre et le Soleil sont parfaitement alignés dans un espace tridimensionnel.
Le transit commencera officiellement à 9h12 le 9 mai et il faudra 7, 5 heures à Mercury pour achever son aventure sous le soleil. Au cours de l'événement, il sera visible de presque partout sur Terre à un moment quelconque de la journée. Les gens de certaines régions d'Europe occidentale et d'Afrique, de l'est de l'Amérique du Nord et de la majeure partie de l'Amérique du Sud pourront suivre l'intégralité du transit, à condition de disposer du matériel adéquat, écrit Geoff Gaherty pour Space.com .
Le mercure n'est pas la seule planète à traverser la surface du soleil de temps en temps - c'est le cas de Vénus. Cependant, comme Vénus a une orbite plus grande que Mercure et une orbite différente de la Terre, la planète passe moins de deux fois par siècle devant le soleil, rapporte Gaherty. La dernière fois que Vénus a traversé le visage du soleil, c'était en 2012; son prochain transit n'aura pas lieu avant 2117.
Un mot pour les sages: comme Mercure n’est qu’une infime fraction de la taille du soleil, il ne sera pas visible à l’œil nu ni même à la jumelle. Et observer directement le soleil est dangereux. Blaine Friedlander, Jr. du Washington Post, avertit le Washington Post, que seules les personnes disposant du matériel adéquat doivent surveiller directement le transit. Si vous essayez de regarder le soleil avec un télescope nu ou des jumelles, l’intensité de la lumière vous aveuglera.
Heureusement, la NASA diffusera des images en direct du transit, et le Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian s'est associé à Sky and Telescope pour diffuser un flux en direct de l'événement, y compris des images en direct de la sonde spatiale Solar Dynamics Observatory de la NASA. Quoi que vous choisissiez de regarder (et à condition que ce ne soit pas un jour nuageux), le transit de Mercury devrait être un spectacle renversant à voir.
