La vie de Lucy et d’autres Australopithecus afarensis ne pourrait être plus différente de celle de leurs parents modernes. Contrairement à nous, les anciens hominins avaient un cerveau de la taille d'un chimpanzé et traînaient dans les arbres pour échapper aux prédateurs. Mais il se trouve qu'ils présentaient d'importantes similitudes avec les humains, rapporte Stephanie Pappas pour LiveScience, et le squelette d'un bambin mort depuis longtemps montre pourquoi.
Dans une étude publiée dans la revue PNAS, des chercheurs ont révélé que le squelette d'une jeune fille de deux ans surnommée «Selam» («paix» en amharique) présente des similitudes frappantes avec celles de ses proches. Selam vivait il y a environ 3, 3 millions d'années. Elle a été découverte en 2000, à quelques kilomètres au sud de la découverte de Lucy - l' Australopithecus afarensis, mondialement célèbre, qui a changé la façon dont les hommes modernes pensaient de leurs ancêtres - a été découverte des décennies plus tôt.
Les chercheurs ont déjà étudié de manière approfondie Selam. En 2012, ils ont découvert que, comme Lucy, elle avait probablement grimpé dans les arbres. Mais la nouvelle étude, rapporte Pappas, est la première fois que sa colonne vertébrale a été examinée. C'est un gros problème, car les vertèbres sont souvent perdues en fossiles.
En conséquence, les chercheurs ne savent pas exactement combien d'hominines anciennes avaient - ou si leurs épines ressemblaient davantage à des singes africains modernes, qui ont 13 vertèbres thoraciques, ou à des humains, qui en ont 12.
Avec l'aide de l'imagerie haute résolution, les scientifiques ont étudié pour la première fois la colonne vertébrale de Selam. Il s'avère qu'elle avait beaucoup de vertèbres - sept cervicales (cou) et 12 thoraciques, pour être exact.
Un peu comme les humains, non? Bon type de. Bien que le nombre de vertèbres thoraciques corresponde à celui des humains modernes, la colonne vertébrale de Selam a montré une différence majeure en ce qui concerne le passage des épines supérieures de l'homme dans le bas du dos. Là-bas, la colonne vertébrale de Selam ressemblait beaucoup plus à d'autres hominines primitives comme Homo erectus. Les chercheurs ont écrit que les quatre autres hominines précoces que les scientifiques ont étudiées jusqu’à présent présentent des motifs similaires mais différents.
Depuis que l'épine de Selam est intacte, c'est la première fois que des scientifiques sont en mesure de confirmer quoi que ce soit sur la structure de la colonne vertébrale d'un hominin précoce. "Ce type de préservation est sans précédent, en particulier chez un jeune individu dont les vertèbres ne sont pas encore complètement fusionnées", a déclaré Zeresenay Alemseged, qui a découvert Selam, dans un communiqué de presse.
Mais il soulève également de grandes questions sans réponse, telles que la manière dont les hominines comme Selam sont devenues complètement bipèdes et ont finalement évolué vers une structure squelettique plus moderne. Lorsque les hominines ont commencé à marcher debout, elles sont devenues différentes de toutes les autres espèces - et ont compris comment peuvent révéler des vérités fascinantes sur les conditions environnementales et physiques auxquelles les premiers humains étaient confrontés depuis longtemps.
Il faudra encore plus de découvertes pour brosser un tableau plus complet de la façon dont les premiers ancêtres des êtres humains ont évolué - mais à chaque nouvelle analyse, la science élimine lentement ce mystère.
