Il n'y a pas d'autre moyen de le dire: la salamandre géante chinoise est une mignonne. À l'instar de l'axolotl charismatique, les membres de cet amphibien sont adorablement trapus pour sa taille et un sourire suffisant joue constamment aux coins de sa bouche noire et visqueuse. Mais contrairement à la plupart des salamandres, les géants chinois peuvent atteindre près de six pieds de long.
Malgré (ou peut-être à cause de) leur taille redoutable, les salamandres géantes chinois sont en difficulté. Ils sont un aliment prisé dans leur pays d'origine, certaines créatures se vendant à plus de 1 500 dollars chacune. Cette demande humaine a dévasté les populations sauvages, les laissant gravement menacées. Pour évaluer l’état de ces populations sauvages, une équipe internationale de chercheurs a récemment mené l’enquête la plus exhaustive sur les populations sauvages. Dans une étude connexe, les chercheurs ont découvert la génétique d’un large échantillon de salamandres.
Les résultats révèlent des surprises. D'une part, la génétique suggère que ce que l'on croyait autrefois être une espèce pourrait en réalité être cinq espèces. Mais peu importe comment vous les comptez, une chose est claire: les salamandres géantes chinoises sont en voie d'extinction.
L'enquête massive a duré quatre ans et couvrait 97 sites dans 16 provinces chinoises de l'habitat des amphibiens en Chine. Cet effort découle du programme EDGE of existence de la Zoological Society, qui s'efforce d'identifier les créatures non seulement gravement menacées, mais également distinctes sur le plan de l'évolution. Et selon ces critères, la salamandre géante chinoise est un organisme modèle.
Les géants chinois sont l'une des trois espèces modernes connues de salamandre géante, qui ont toutes divergé par rapport aux autres amphibiens il y a environ 170 millions d'années (les deux autres espèces vivent en Amérique du Nord et au Japon). Reliques d'une époque antérieure aux dinosaures, ces géants aquatiques sont issus d'une période où les amphibiens dominaient le paysage. Et ils ont étonnamment peu changé depuis.
"En un sens, [la salamandre géante] est comme le dernier vestige de cette précédente mégafaune d'eau douce", explique Samuel Turvey, chercheur principal à la Zoological Society of London et auteur des deux nouvelles études. "Si vous perdez l'une de ces espèces, vous perdez une partie d'une très longue branche de l'histoire de l'évolution, plutôt qu'une simple branche."
Et sur la base des nouvelles recherches, il apparaît qu’au moins une de ces branches pourrait bientôt être perdue. "Bref, nous n'avons trouvé presque aucun animal dans la nature - et les animaux que nous avons découverts n'étaient peut-être pas des individus sauvages", explique Turvey.
Les scientifiques ont passé quatre ans à parcourir les eaux douces de la Chine à la recherche de salamandres géantes. (Hongman Chen) Tout au long de la recherche exhaustive, les chercheurs ont localisé 24 salamandres géantes chinoises à l'état sauvage. Mais cela empire: après avoir analysé leurs gènes, dit Turvey, il est apparu que ces salamandres étaient des évadés ou des lâchers de fermes commerciales de salamandres, où des millions de créatures sont cultivées pour se nourrir.
Bien que les salamandres capturées dans la nature proviennent de trois systèmes de drainage différents, les 12 testés ont tous montré des liens génétiques avec les autochtones du fleuve Jaune, site du plus ancien et du plus grand centre de reproduction.
"Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas [d'animaux sauvages]", déclare Andrew Cunningham, directeur scientifique adjoint à la Zoological Society of London et auteur des deux articles - mais les faibles chiffres constatés ne sont certainement pas un bon signe . Afin de collecter un échantillon représentatif de la population, les chercheurs ont utilisé une sélection aléatoire de sites d'échantillonnage. Comme Cunningham le fait remarquer, il pourrait encore y avoir quelques réserves isolées d'animaux. Mais si ces créatures sont aussi des évadés ou des lâchers des fermes reste inconnu.
«C’est une très mauvaise nouvelle, et vraiment inquiétante», déclare Mizuki Takahashi, herpétologiste de l’Université Bucknell, spécialiste des salamandres géantes japonaises et n’ayant pas participé aux dernières études. Il appelle le petit nombre de créatures qu'ils ont trouvé "choquant", étant donné la vaste zone de recherche.
L'état de la conservation de la salamandre est devenu encore plus inquiétant lorsque les chercheurs se sont plongés dans la génétique des géants. Comme détaillé dans la deuxième étude, les chercheurs ont étudié la génétique de 70 géants chinois pêchés dans la nature et capturés dans la nature, afin de retracer leurs populations historiques, en découvrant qu'ils étaient beaucoup plus distincts sur le plan de l'évolution qu'on ne le pensait auparavant.
Les résultats suggèrent que la salamandre géante chinoise, qui était supposée être une espèce, pourrait en réalité être composée d'au moins cinq lignées distinctes qui se sont développées indépendamment dans des endroits isolés au cours de millions d'années. Comme le note Takahashi, le fait que ces lignages soient ou non de véritables «espèces» dépend de la définition choisie pour une espèce. Mais quelle que soit la terminologie employée, les chercheurs ont découvert que le mélange de gènes à la fois dans des exploitations agricoles et entre des exploitations et des populations sauvages avait peut-être déjà conduit à l'extinction de certaines de ces lignées.
Amy McMillan, professeure de biologie au SUNY Buffalo State College, compare le problème au saumon d'élevage et au saumon sauvage des côtes nord-américaines. "Si vous avez une petite population et que vous ajoutez cent nouveaux individus, vous pouvez génétiquement submerger cette population adaptée en très peu de temps", dit-elle.
Et cela pourrait être un problème. Certaines des lignes remontent à des millions d'années et sont très probablement très adaptées à leur environnement spécifique, explique McMillan, qui n'a pas participé à l'étude. Pour cette raison, chaque lignée génétique peut ne pas être en mesure de prospérer dans tous les cours d'eau douce en Chine.
Plus inquiétant encore est la possibilité de perdre toutes les salamandres géantes chinoises. Les créatures sont des prédateurs de haut niveau, s'attaquant aux vers, insectes, écrevisses et même aux plus petites salamandres. Une perte d'animaux au sommet de la chaîne alimentaire pourrait se propager à travers le système, entraînant des déséquilibres dans les populations d'espèces différentes. Comme Turvey le dit sèchement: "Ce ne serait probablement pas une bonne chose de perdre un prédateur supérieur."
Les scientifiques ont trouvé seulement 24 salamandres géantes dans la nature - et tous étaient probablement des fugitifs ou des lâchers de fermes commerciales de salamandres. (Robert Murphy) Comme les chercheurs écrivent dans leur article, les problèmes de mélange génétique sont encore amplifiés par les efforts de conservation "bien intentionnés, mais erronés" du ministère chinois de l'Agriculture. Le ministère soutient la remise en liberté des salamandres d’élevage - souvent complètement hybridées dans les centres d’élevage -. Depuis 2008, au moins 72 000 salamandres géantes chinoises ont été relâchées.
Le sort de ces libérations captives reste inconnu. Mais, comme le souligne Turvey, les résultats de cette dernière enquête suggèrent que la plupart meurent ou sont victimes d’actes de braconnage pour aider à attiser les populations d’éleveurs, qui ont du mal à élever des individus nés en captivité. Bien que les salamandres géantes soient rares, les chercheurs ont trouvé de nombreuses preuves de braconnage illégal - notamment des pièges, des hameçons et des restes suggérant une collecte à l'aide de la pêche électrique et du poison.
Mais tout espoir n'est pas perdu. Les chercheurs affirment que les derniers travaux pourraient éclairer une nouvelle version des programmes de libération en captivité chinois, axée sur le maintien des lignées génétiques. Le nombre considérable de géants dans les fermes - dont beaucoup ont probablement été récemment pris dans la nature - peut encore contenir certaines de ces lignées génétiques originales, note Turvey.
Ces créatures pourraient constituer la base des programmes d’élevage de conservation. Mais Turvey et Cunningham soulignent tous deux la nécessité de procéder à des contrôles génétiques et à un dépistage de la maladie pour tous les individus libérés. "Je pense que le soutien du gouvernement chinois à ce processus est formidable", a déclaré Turvey.
Cependant, pour réussir la conservation, le braconnage doit également être arrêté - une tâche énorme qui nécessitera une action majeure de la part du gouvernement, a ajouté Cunningham. Les punitions doivent être appliquées et les animaux sauvages capturés dans la nature doivent être renvoyés dans leur environnement. "Il est littéralement inutile de réhabiliter les animaux s'ils veulent juste se faire pocher tout de suite", déclare Turvey.
