Il n'y a rien de plus américain que la version swinging de «Mack The Knife» de Bobby Darin - une chanson tellement ancrée dans la culture américaine qu'elle a été intronisée dans le registre national des enregistrements de la Bibliothèque du Congrès. Ou est-il? Il se trouve que la mélodie bizarre qui frappe aux pieds est un produit de l'Allemagne… et son histoire est aussi compliquée que l'histoire du vieux Mack lui-même.
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La version la plus célèbre de «Mack the Knife» a été enregistrée par Darin en 1959 et a connu un tel succès qu'elle lui a valu le titre de meilleur nouvel artiste et disque de l'année aux Grammy Awards. Il s'agit du disque le plus vendu de 1960. Le dernier grand succès de l’époque du swing, le disque a captivé le public avec des paroles sur un criminel sinistre et terrifiant nommé Macheath.
Mais les racines de Macheath remontent aux années 1720, quand une pièce de théâtre intitulée The Beggar's Opera de John Gay a débuté à Londres. La pièce était un «opéra de ballade», une performance utilisant les airs des ballades populaires et des chansons du jour au lieu de la musique originale. Le complot concerne un bandit de grand chemin nommé Macheath, qui fuit avec une jeune femme, mais qui est rendu aux autorités par son père. Macheath échappe à la prison et se livre à toutes sortes de plaisirs sensuels et de délires farfelus.
La pièce a fait sensation à Londres en raison de sa satire politique à peine voilée et de son style accessible. Mais il n'est pas mort en 1728. Environ deux cents ans plus tard, un groupe d'artistes allemands audacieux l'a réanimé sous le nom de The Threepenny Opera . Ils ont utilisé leur adaptation de l'histoire pour faire des critiques socialistes mises à jour du capitalisme et se moquer du théâtre.
Un autre Macheath, plus connu sous le nom de "Mackie Messer" ou "Mack the Knife", est au centre de leur émission. Il a été présenté au début de la série avec une ballade moritat (meurtre) - ce que Mike Springer, de Open Culture, appelle " une sorte de ballade médiévale traditionnellement chantée par des ménestrels itinérants relatant les crimes de meurtriers notoires. »La chanson, accompagnée seulement d'un orgue de Barbarie, dévoile tous les actes ignobles de Macheath, du viol au vol en passant par le meurtre.
Le Threepenny Opera connut un succès scandaleux en raison de son étrange distribution de personnages et de sa critique sociale acerbe, mais fut interdit par les nazis, qui proscrivirent toutes les publications de ses auteurs, l'adaptateur Bertolt Brecht et le compositeur Kurt Weill, en 1933. été en exil, le jeu a vécu. En 1945, un groupe d'acteurs l'a interprétée comme ce fut peut-être la première pièce jouée à Berlin immédiatement après la guerre.
«Je n'ai pas trouvé le théâtre, seulement des ruines», se souvient Wolf Von Eckardt, critique d'art qui assistait à la représentation. «Puis j'ai vu des gens escalader ces ruines et les suivre jusqu'à une entrée ressemblant à un tunnel… Il y avait encore des corps sous ces décombres… Les mendiants sur la scène n'avaient pas besoin de peinture à la graisse pour avoir l'air hagard. Ils étaient hagard, affamés, en véritables guenilles. J'ai appris que beaucoup d'acteurs venaient juste d'être libérés du camp de concentration, comme je l'avais appris en coulisse. Ils chantaient pas bien, mais gratuitement. »Les acteurs ont confié à Von Eckardt qu'ils voulaient prouver que la guerre était finie. Ils ont donc décidé de jouer la pièce la plus incendiaire à laquelle ils puissent penser.
En 1948, Benjamin Britten adapta The Beggar's Opera en un véritable opéra, mais la version de Brecht et Weil était celle qui restait fidèle au public. Finalement, Mack the Knife se retrouva dans la bouche de Louis Armstrong, qui réalisa la première interprétation américaine de la chanson en 1956 (cette interprétation était également honorée dans le registre). Au moment où il arriva à Darin, les actions ignobles de Macheath avaient été un peu nettoyées, mais la chanson retentit toujours sur les nerfs des auditeurs. Son héritage a survécu grâce à la célèbre interprétation par oubli de Ella Fitzgerald jusqu'à la campagne publicitaire douteuse des années 1980 intitulée «Mac Tonight» de McDonald's. L'introduction de Mack dans le registre national des enregistrements signifie que peut-être une autre prise sauvage sur le cerveau criminel n'est pas loin derrière.
