Lorsque son lycée de Grosse Ile, dans le Michigan, a mis sur pied une équipe mixte de robotique baptisée The Wired Devils, Maya Pandya a pensé qu'elle essaierait. Âgé de 17 ans, il excellait déjà en mathématiques et en sciences et avait envisagé une carrière en ingénierie. Mais si l'équipe faisait partie d'une initiative plus vaste destinée à «susciter l'intérêt et la participation des jeunes à la science et à la technologie», ses premières interactions avec les autres membres de l'équipe l'ont laissée frustrée.
«Lorsque je suis arrivé pour la première fois, les membres de l'équipe ont agi comme si je ne voulais pas vraiment faire de l'ingénierie», déclare Maya, qui sera senior pour l'année prochaine. «J'avais l'impression qu'ils assumaient les choses automatiquement. Une fois que j'ai poussé les gens hors de cet état d'esprit, ils m'ont accepté et ont commencé à écouter mes idées. "
Ce n'est que depuis les dernières semaines de la session de construction de six semaines de l'équipe, lorsque les étudiants se sont réunis pour construire un robot pour une compétition à venir, que les choses ont semblé cliquées. Maya se rappelle avoir travaillé un jour sur le robot de son équipe et s'être rendu compte que des heures s'étaient écoulées. «J'appréciais tellement que le temps passe si vite», dit-elle. «C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que je pouvais réellement me lancer dans la robotique.»
Maya fait partie d'un nombre croissant de filles qui expérimentent la robotique - par le biais de clubs scolaires ou d'organisations régionales, et d'équipes mixtes ou toutes filles - et qui découvrent qu'elles ont le talent pour ça. FIRST (pour l'inspiration et la reconnaissance de la science et de la technologie), l'organisation à but non lucratif qui a contribué à déclencher le moment de la robotique chez les filles et qui est à l'origine de The Wired Devils, compte maintenant plus de 3 100 équipes dans le pays et plus de 78 000 participantes d'âge étudiant.
Les défenseurs de la robotique disent que ces programmes offrent aux filles d'âge scolaire un moyen de s'initier au terrain tout en découvrant leur passion pour les carrières basées sur les STIM - une priorité inscrite à l'ordre du jour national depuis plusieurs années, en partie grâce au président Obama faire pression pour une participation accrue des femmes et des minorités dans les carrières des STEM.
«Les enfants se tournent généralement vers la robotique car, du point de vue du vivier de talents, les États-Unis ne détachent pas assez de monde pour rester en tête des domaines des mathématiques, des sciences ou de tout domaine STEM», déclare Jenny Young, fondatrice de Brooklyn Robot Foundry, un programme après l'école basé sur des robots qui s'efforce de «responsabiliser les enfants par la construction». «Les filles représentent la moitié de la population et il n'y a aucune raison pour laquelle les filles ne devraient pas voir à quel point elles sont amusantes, excitantes et enrichissantes l'ingénierie peut être. "
D'autres disent que la montée des filles en robotique reflète une transition naturelle alors que la division entre les sexes commence à se réduire. «Au cours de la dernière année, la société a radicalement changé: le pouvoir des filles et l’élimination des barrières liées au genre», déclare Sarah Brooks, responsable du programme de la National Robotics League, un programme de construction de robots destiné aux étudiants géré par la National Tooling & Association d'usinage. «Cela a permis à davantage de filles de se sentir confiants dans ce type de rôle - et aux garçons de pouvoir avoir confiance en la présence des filles.»
Keena, serrant la main du gouverneur du Michigan, Rick Snyder, à un concours de robotique organisé en 2016, et de sa soeur Maya, à sa droite. (Keena Padya.) Bien sûr, la robotique ne concerne pas seulement la formation en STEM. C'est aussi très amusant. «La robotique est incroyable», déclare la jeune soeur de Maya, Keena, 15 ans, qui a également été piquée par le virus de la robotique. «Au début, je suis entré dans le club uniquement parce que ma soeur était impliquée. Mais une fois que j’y suis entré et que j’ai commencé à voir le processus de conception, le processus de construction, la programmation et la mise en place de tout, j’ai découvert que c’était un domaine dans lequel je pouvais éventuellement aller. »
Arushi Bandi, une nouvelle élève du secondaire qui fréquente l'école secondaire Pine-Richland, explique que les programmes de robotique l'ont aidée à obtenir le mentorat clé d'autres filles. Bandi, qui a 16 ans, est membre de Girls of Steel, une équipe de robotique du secondaire réservée aux filles et dirigée par l'Université Carnegie Mellon. Grâce aux conseils de membres plus âgés de son équipe, Bandi s'est rendu compte qu'elle était intéressée par une spécialisation en informatique - un mariage de sujets et d'intérêts qui l'intéressait déjà - lorsqu'elle irait à l'université. Avant, elle ne savait même pas que le champ existait.
Pourtant, alors que le nombre brut de filles (et de garçons) participant à la robotique augmente, une disparité béante entre les sexes est toujours apparente. Dans le Michigan, la participation des femmes à la robotique a connu une «légère hausse», mais les pourcentages sont moins qu'inspirants. Au cours de l'année scolaire 2012-2013, 528 des 3 851 étudiants inscrits à ces programmes étaient des filles (14%), alors qu'en 2014-2015, 812 sur 5 361 étaient des filles (15%), selon les statistiques compilées par le Michigan Department of Éducation.
Avec la campagne STEM de la Maison Blanche et des programmes comme FIRST, les jeunes femmes ne sont plus aussi rares que jamais dans le domaine de la robotique et des carrières en STEM. Le problème, semble-t-il, est souvent le manque de modèles appropriés. «Je pense que le défi consiste à amener les femmes dans ces domaines», déclare Bandi. "Et après cela, les générations futures vont naturellement s'y intégrer."
Terah Lyons, conseillère politique du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison-Blanche, partage cet avis. Lyons souligne le déclin spectaculaire du nombre de diplômes de premier cycle obtenus par les femmes en ingénierie, en mathématiques / statistiques et, plus dramatiquement, en informatique au cours des dernières années. Le nombre de diplômes obtenus par les femmes est passé de 28% en 2000 à seulement 18% en 2012, indique la National Science Foundation dans son rapport 2014 sur les indicateurs scientifiques et techniques.
«Il est difficile de se considérer comme un leader dans un domaine si vous ne voyez pas de leaders qui vous ressemblent», déclare Lyons. «Le fait qu'il n'y ait pas suffisamment de modèles féminins est en quelque sorte une spirale de mort, car cela décourage les femmes de se lancer dans ces domaines des STEM et, de plus, les femmes des générations futures ne sont pas encouragées à étudier les sujets et le déclin se produit à partir de là.
Une autre création de fonderie. (Fonderie de Robots de Brooklyn) Comme le montre l'expérience de Maya, les filles intéressées par la robotique se heurtent toujours à des barrières culturelles, dont elles sont souvent très conscientes. «Dans notre société, beaucoup de jouets pour garçons sont davantage axés sur la construction», explique Maya. «Les filles n'ont vraiment pas ça. Lorsque les filles se joignent à la robotique, elles sont exposées à toutes ces choses.
Young, un ingénieur en mécanique, affirme que rendre les robots amusants aidera à attirer plus d'enfants dans le giron, en particulier des jeunes filles qui peuvent ne pas être engagées de la même manière que leurs pairs masculins. Elle s'efforce de contrer les stéréotypes de la société selon lesquels «les robots ne sont que des garçons» en enseignant aux élèves des circuits simples pour construire des robots de base, tout en laissant les enfants décider de ce qu'ils vont faire par la suite. Certains de ses élèves construisent des chatons roses et flous «qui bougent et vacillent», tandis que d'autres fabriquent des robots plus carrés et de forme classique - à leur gré.
Cet automne, les jeunes filles de tout le pays verront la première candidature de notre femme candidate à la présidence pour le plus haut poste aux États-Unis. Mais les chiffres montrent que pour surmonter les obstacles liés au genre et encourager les femmes à se lancer en sciences et en mathématiques, il faudra encore du temps et une reprogrammation sociale dramatique. «Nous devons dire aux filles plus jeunes qui s'intéressent à ces domaines qu’elles sont douées dans ce domaine», déclare Young. "Si les filles et la robotique pouvaient être des médias grand public, ce serait le jour le plus doux de tous les temps."
