Le fragment de film muet en noir et blanc commence par un baiser. Alors qu'ils se séparent, le jeune couple rit joyeusement, les mains toujours jointes. Ils s'embrassent encore. Puis encore. Puis une quatrième fois dans un berceau complet. Bien que ce soit moins de 30 secondes, ce clip peut tenir une place très spéciale dans l’histoire du film. Les experts pensent que c'est la plus ancienne représentation cinématographique connue de l'intimité entre Afro-Américains.
Quelque chose de bon-nègre Kiss, comme le nomme le film de 1898, fait partie des 25 films récemment intronisés au Registre national du film de la Bibliothèque du Congrès. Choisies pour leur "importance culturelle, historique et esthétique pour le patrimoine cinématographique national", bon nombre des sélections sont des classiques du cinéma occidental: The Shining, Cendrillon, Jurassic Park et My Fair Lady, par exemple, figurent sur la liste des nouveaux intronisés. . Quelque chose de bien-Negro Kiss, en revanche, n’a été sauvé de l’obscurité que récemment.
Comme le rapporte Jasmine Weber pour Hyperallergic, le film a été découvert par Dino Everett, archiviste à l'Université de Californie du Sud. Il a trouvé l'empreinte au nitrate du XIXe siècle au milieu d'une série de films muets appartenant à un collectionneur de la Louisiane. Everett soupçonnait que le clip avait été tourné avant 1903, en raison du type de marques de perforation sur le film. Mais il ne savait pas vraiment quoi en faire.
«J'ai dit aux étudiants:" Je pense que c'est l'un des films les plus importants que j'ai rencontrés ", se souvient Everett, selon Jack Wang de UChicago News . «Mais mon expertise n'est pas dans le cinéma afro-américain. Je ne savais pas si quelque chose comme ça existait déjà.
Donc Everett a attiré l'attention sur Allyson Nadia Field, professeur associé au département de cinéma et d'études sur les médias de l'université de Chicago, spécialisée dans le cinéma afro-américain muet et contemporain. À l'aide de catalogues d'inventeurs et de distributeurs, Field a retracé Something Good-Negro Kiss dans le studio de William Selig à Chicago, interprète de vaudeville et pionnier du premier cinéma. Selig Polyscope Co., basé à Chicago, est l’un des premiers studios cinématographiques en Amérique. Field a même pu identifier les acteurs du film: Saint Suttle et Gertie Brown.
Leurs costumes sont compatibles avec ceux portés dans des spectacles de ménestrel, une forme populaire de divertissement musical basée sur des stéréotypes raciaux exagérés. Les premiers spectacles de ménestrel ont été réalisés par des acteurs blancs en blackface. À la suite de la guerre de sécession, le minstrelsy s'est étendu aux artistes noirs, qui cherchaient à équilibrer les conventions racistes du genre avec des représentations plus nuancées de l'identité afro-américaine.
Something Good-Negro Kiss a été inspiré par «The Kiss», un film de 18 secondes de Thomas Edison en 1896. L'un des premiers films à être montré au public, il se vante de posséder le premier baiser à l'écran. Dans les premières années du cinéma américain, les cinéastes ont tenté d'attirer le public vers cette nouvelle forme de divertissement en proposant des sujets plus captivants, selon la Library of Congress. Le film d'Edison a engendré une série d'imitateurs, mais Something Good-Negro Kiss se distingue par la chimie qui unit ses acteurs.
Chose cruciale, contrairement à d'autres films de son époque, Something Good-Negro Kiss est également dépourvu de caricatures racistes. Comme le dit Field, c’est simplement «une image émouvante et puissante d’affection sincère».
