Dans les deux ou trois prochains mois, quelque chose de spécial se produira: le champ magnétique qui émane du Soleil et qui s'étend dans tout le système solaire aura une polarité inverse.
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"C'est vraiment difficile de dire exactement quand cela va arriver, mais nous savons que ce sera dans les prochains mois, c'est certain", déclare Andrés Muñoz-Jaramillo, chercheur au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian qui étudie le cycle magnétique. "Cela se produit chaque cycle solaire, et c'est un jour très spécial quand il fait."
Premièrement, les bases: le Soleil, comme la Terre, génère naturellement un champ magnétique. L'énorme champ magnétique solaire résulte de la circulation des courants de plasma dans le Soleil, qui poussent les particules chargées à se déplacer d'un pôle à l'autre.
Tous les 11 ans, la force de ce champ magnétique diminue progressivement jusqu'à zéro, puis émerge dans le sens opposé, dans le cadre du cycle solaire. C'est comme si, sur Terre, les boussoles désignaient l'Arctique comme «Nord» pendant 11 ans, puis brièvement vacillaient, puis vers l'Antarctique comme «Nord» pour les 11 prochaines années (en fait, le champ magnétique de la Terre s'inverse également, mais cela se produit avec beaucoup moins de régularité et prend quelques centaines de milliers d’années pour le faire).
Des observations récentes indiquent que le prochain renversement magnétique solaire est imminent: en août, la NASA a annoncé qu'il ne restait que trois ou quatre mois. Le retournement, explique Muñoz-Jaramillo, ne sera pas un événement soudain et choquant mais un événement progressif et progressif. «La force du champ polaire se rapproche progressivement de zéro», dit-il. «Certains jours, c'est légèrement positif, d'autres jours, c'est légèrement négatif. Puis, finalement, vous constatez qu’il ya toujours une direction jour après jour et que vous savez que le renversement a eu lieu. »Les mesures du champ magnétique effectuées par son groupe de recherche laissent penser que ce renversement aura lieu dans quelques mois, jour il se produira.
Parce que la région dans laquelle le champ magnétique solaire influence comprend l’ensemble du système solaire, les effets du renversement se feront sentir largement. «Le champ magnétique se déverse dans l'espace interplanétaire et forme une bulle qui entoure le système solaire lors de son parcours dans la galaxie», explique Muñoz-Jaramillo.
L'un des aspects de cette bulle - anciennement appelée héliosphère - est une surface invisible chargée électriquement, appelée feuille actuelle, qui pénètre dans le système solaire et ressemble à une jupe de ballerine tordue, car la rotation du Soleil transforme son champ magnétique très lointain en une spirale. . L'inversion du champ provoquera des ondulations plus importantes de la feuille, ce qui amènera la Terre à la traverser plus fréquemment lorsqu'elle tournera autour du Soleil.
Le champ magnétique du soleil crée une surface ondulée et chargée électriquement, appelée feuille de courant, qui s'étend dans tout le système solaire. Image via la NASA
Une traversée plus fréquente pourrait provoquer une météorologie spatiale plus agitée et éventuellement perturber les transmissions par satellite et le matériel de télécommunication. D'autre part, la feuille actuelle bloque également les rayons cosmiques de haute énergie provenant d'autres régions de la galaxie. Une feuille plus ondulée pourrait ainsi offrir aux satellites et aux astronautes dans l'espace une protection plus robuste contre les rayonnements nocifs.
De plus, l'inversion du champ magnétique coïncide avec le maximum d'activité solaire, ce qui signifie un plus grand nombre de taches solaires, des éruptions solaires plus puissantes, des aurores plus lumineuses et des éjections de masse coronale plus fréquentes. La plupart de ces événements ont peu ou pas d’effet sur la Terre, mais une torche ou une éjection de plasma particulièrement puissante dirigée dans la bonne direction pourrait assommer les systèmes de télécommunication basés sur la Terre. Dans le même temps, ce cycle solaire a été particulièrement faible - le physicien solaire de la NASA David Hathaway l'a qualifié de "wimpy" dans une interview avec Scientific American - il n'y a donc pas de quoi s'inquiéter de ce renversement particulier.
Pour Muñoz-Jaramillo, qui passe ses journées à surveiller et à analyser l'activité magnétique du Soleil, l'inversion aura également une signification personnelle. "Parce que le cycle est un processus si long, en termes de durée de vie, un scientifique du solaire va peut-être connaître quatre renversements de carrière", dit-il. «Cela rend chaque tournant spécial et c'est la première fois que j'en vois un depuis que j'étudie la physique solaire.»
Pour plus d'informations sur l'inversion solaire, regardez la vidéo de la NASA:
