La vie de Friedrich Engels semble être pleine de contradictions. C'était un communiste prussien, un chasseur de renards acharné qui méprisait la noblesse terrienne et un propriétaire de moulin dont la plus grande ambition était de mener la révolution de la classe ouvrière. En tant que membre riche de la bourgeoisie, il a fourni pendant près de 40 ans le soutien financier qui a permis à son collaborateur Karl Marx de continuer à travailler sur des livres qui changent le monde, tels que Das Kapital . Pourtant, au moins un biographe a affirmé que, bien qu'ils aient eu la volonté de prendre l'argent d'Engels, Marx et son épouse aristocratique, Jenny von Westphalen, ne l'avaient jamais vraiment accepté comme leur égal social.
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Une autre énigme se cache parmi ces étrangetés: un puzzle dont la solution offre de nouvelles perspectives sur la vie et la pensée de la sage-femme du marxisme. Le mystère est le suivant: pourquoi Engels, envoyé en 1842 pour travailler dans la ville industrielle anglaise de Manchester, a-t-il choisi de mener une double vie, maintenant des logements de gentleman dans une partie de la ville tout en louant une série de chambres dans des quartiers ouvriers? Comment ce passionné de privilèges bien soigné a-t-il réussi à voyager en toute sécurité dans les bidonvilles noiseux de Manchester, en collectant des informations sur la vie sinistre de ses habitants pour son premier grand ouvrage, La condition de la classe ouvrière en Angleterre ? Le plus étrange de tous, pourquoi, interrogé de nombreuses années plus tard sur son repas préféré, un Allemand comme Engels répondrait-il: «ragoût irlandais»?
Manchester en 1870, année où Engels quitta la ville dans laquelle il vivait depuis 28 ans. C’était la plus grande ville industrielle d’Angleterre et un centre du commerce du coton rentable. (Domaine public) Pour répondre à ces questions, nous devons voir Engels non pas comme il était à la fin de sa longue vie, le grand vieil homme fortement barbu du socialisme international, mais comme il l'était à ses débuts. Le Friedrich Engels des années 1840 était un jeune homme grégaire avec une facilité pour les langues, un goût pour la boisson et une préférence pour la compagnie féminine vivante. («Si j'avais un revenu de 5 000 francs», confia-t-il un jour à Marx, «je ne ferais que travailler et m'amuser avec des femmes jusqu'à ce que je me casse en morceaux.») C'est ce Engels qui est arrivé en Angleterre en décembre 1842 - envoyé là-bas pour aider à gérer une usine appartenant en partie à son père riche, par une famille désireuse de protéger leur jeune radical de la police prussienne. Et ce sont ces Engels qui, à la grande inquiétude de ses connaissances, se sont rencontrés, ont chuté et ont vécu secrètement avec une femme irlandaise nommée Mary Burns.
L'influence de Burns sur Engels - et donc sur le communisme et sur l'histoire du monde au cours du siècle dernier - a longtemps été sous-estimée. Elle fait au mieux des apparitions éphémères dans des livres consacrés à Engels et presque aucune dans des ouvrages généraux sur le socialisme. Et comme elle était analphabète, ou presque, sans parler de l'Irlandais, de la classe ouvrière et de la femme, elle n'a également laissé que les plus faibles impressions du disque contemporain. Mis à part les efforts remarquables de quelques historiens de Manchester, presque rien n’est connu avec certitude sur qui elle était, sur son mode de vie ou sur ce qu’elle en pensait. Il est toutefois possible, en lisant entre les lignes des écrits d'Engels, de sentir qu'elle a eu une influence considérable sur plusieurs des œuvres majeures de son amant.
La plus jeune soeur de Mary Burns, Lizzie, c.1865. Lizzie a vécu avec Engels après le décès de sa sœur et l'a épousé un jour avant sa mort. Aucune image de Marie n’existe. (Domaine public) Commençons cette tentative de récupération de la mémoire en esquissant le paramètre principal du conte. Manchester, il faut le dire, était un mauvais choix d’exil pour un jeune homme dont les convictions de gauche avaient tant préoccupé sa famille. Il s’agit du plus grand et du plus terrible des produits de la révolution industrielle britannique: une vaste expérience de capitalisme sans entraves menée au cours d’une décennie qui a été témoin d’un flot printanier de libéralisme économique. Tant le gouvernement que les entreprises ont juré par le libre-échange et le laissez-faire, avec tous les profits qui en découlent et le mauvais traitement des travailleurs. Il était courant que les ouvriers travaillent 14 heures par jour, six jours par semaine, et si nombre d’entre eux étaient favorables à l’idée d’un emploi fixe, les travailleurs non qualifiés jouissaient rarement d’une sécurité de l’emploi.
Les conditions de vie dans les quartiers les plus pauvres de la ville étaient abominables. Les cheminées étouffaient le ciel; la population de la ville a plus que sept fois augmenté. Grâce en partie à l’étourdissement de la mortalité infantile, l’espérance de vie des personnes nées à Manchester est tombée à 28 ans, soit la moitié de celle des habitants de la campagne environnante. Et la ville portait encore les traces du tristement célèbre massacre Peterloo (dans lequel des unités de cavalerie accusaient des manifestants non armés réclamant le vote) et commençait à peine à se remettre du récent désastre d’une grève générale infructueuse.
Engels avait été envoyé à Manchester pour occuper un poste de cadre intermédiaire dans une usine, Ermen & Engels, qui fabriquait du fil de coton breveté. Le travail était fastidieux et clérical, et Engels s'est vite rendu compte qu'il n'était pas le bienvenu dans l'entreprise. Le partenaire principal, Peter Ermen, considérait le jeune homme comme un peu plus que l’espion de son père et indiquait clairement qu’il ne tolérerait aucune ingérence dans le fonctionnement de l’usine. Le fait qu'Engels ait néanmoins consacré les meilleures années de sa vie à ce qu'il a appelé d'une manière sinistre "l'affaire de la salope", écrasant des tonnes de correspondance abrutissante pendant près de 20 ans, suggère moins d'obéissance aux souhaits de son père qu'un besoin pressant de gagner sa vie. une source de revenu. En tant que copropriétaire de l'usine, il a finalement obtenu une participation de 7, 5% dans les bénéfices croissants d'Ermen & Engels, gagnant 263 £ en 1855 et 1 080 £ en 1859 - ce dernier montant aujourd'hui à environ 168 000 $.
Peter Ermen, le partenaire commercial de la famille Engels à Manchester, était un chef de projet qui tolérait peu l'indépendance de ses dirigeants. (Domaine public) Ce qui différenciait Engels des propriétaires de moulins avec lesquels il se mêlait était la manière dont il dépensait sa fortune (et le contenu de la petite caisse de Peter Ermen, qui était régulièrement dérobée). Une grande partie de l'argent et presque tout le temps libre d'Engels ont été consacrés à des activités radicales. Le jeune Allemand combattit brièvement au cours des révolutions de 1848-1849 et poursuivit pendant des décennies un programme intensif de lecture, d'écriture et de recherche qui aboutit à une panne dès 1857 mais donna finalement une douzaine d'œuvres majeures. Il offrit également un soutien financier à un certain nombre de révolutionnaires moins fortunés - le plus important, Karl Marx, qu'il avait rencontré lors d'un voyage à Manchester en 1842. Même avant de devenir relativement riche, Engels envoyait fréquemment à Marx jusqu'à 50 £. année, soit environ 7 500 dollars maintenant, et environ un tiers de l’allocation annuelle qu’il a reçue de ses parents.
Peu de contemporains d'Engels connaissaient cette vie cachée; encore moins étaient au courant de Mary Burns. En conséquence, presque tout ce que nous savons sur le caractère de Burns provient de la correspondance survivante d'Engels et d'une poignée d'indices exhumés des archives locales.
Ce n'est même pas certain où ils se sont rencontrés. À la lumière de ce que nous savons de la vie de la classe ouvrière pendant cette période, il semble probable que Mary a commencé à travailler vers 9 ans, et que son premier emploi aurait été de «débarrasser», un des nombreux enfants agiles payés quelques économisez quelques centimes par jour pour garder des débris et du coton en suspension dans les machines d’usine. Le célèbre critique Edmund Wilson a poussé plus loin cette hypothèse en écrivant qu'en 1843, Mary avait trouvé un emploi dans l'usine d'Ermen. Mais Wilson n’a donné aucune source à cette affirmation, et d’autres biographes soutiennent que le portrait plébiscité d’Engels de ses employées - «bref, maigre et mal formé, décidément moche dans le développement de la figure» - rend peu probable qu'il a rencontré la jeune femme «de très bon naturel et plein d'esprit» dont Marx se souvenait dans l'usine.
Les taudis de Manchester du milieu du XIXe siècle ont fait l’objet du premier livre d’Engels, et un quartier que, grâce à son amoureux, Mary Burns, il a remarquablement bien connu. (Domaine public) Si Mary n'était pas une fille d'usine, elle n'aurait pas pu gagner sa vie autrement. Elle manquait d'éducation pour enseigner et le seul autre emploi respectable disponible était probablement le service domestique; un recensement de 1841 suggère qu'elle et sa sœur cadette, Lizzie, ont travaillé comme domestiques pendant un certain temps. Un "Mary Burn" du bon âge et "né dans cette paroisse" est enregistré dans la maison d'un maître peintre nommé George Chadfield, et il se peut, comme le suggère Belinda Webb, que Burns ait pris ce travail car il offrait un hébergement. Sa mère était décédée en 1835. Elle et sa sœur ont dû se réconcilier avec une belle-mère lorsque leur père s'est remarié un an plus tard. peut-être y avait-il des raisons impérieuses de quitter leur domicile. Certes, une carrière dans le service domestique aurait permis à Mary et à Lizzie d'acquérir les compétences nécessaires pour garder une place de choix chez Engels, ce qu'elles ont fait pendant de nombreuses années à partir de 1843.
Cependant, tous les historiens de l’époque ne croient pas que Marie était en service. Webb, notant qu'Engels a décrit ses nombreuses et longues visites à pied de la ville, affirme que Mary n'aurait guère eu le temps de servir de guide à Manchester si elle avait travaillé comme ouvrière ou servante et aurait peut-être été une prostituée. Webb note que Burns aurait vendu des oranges au Hall of Science de Manchester - et que la «vente d'orange» était depuis longtemps un euphémisme pour son implication dans le commerce du sexe. Nell Gwyn, la «prostituée protestante» du roi Charles II, a été célèbre pour ses fruits au Drury Lane Theatre, et le poète radical Georg Weerth - que Mary connaissait et qui était l'un des plus proches associés d'Engels - a écrit quelques lignes à double sens dans lesquelles a décrit Mary, une fille irlandaise aux yeux sombres, qui a vendu ses «fruits juteux» à des «connaissances barbus» aux docks de Liverpool.
Que ce qui pourrait être une phrase obscène de Marx peut laisser deviner que la relation d'Engels avec Marie avait un élément sexuel; Prenant la nouvelle qu'Engels avait acquis un intérêt pour la physiologie, le philosophe demanda: "Tu étudies… sur Mary?" Engels ne croyait pas au mariage - et sa correspondance révèle un bon nombre d'affaires - mais Burns restait un couple. depuis presque 20 ans.
Rien n'est connu pour l'implication de Mary dans la vie politique d'Engels, mais on peut en deviner beaucoup. Edmund et Ruth Frow soulignent qu'Engels décrit le quartier des taudis de Manchester connu sous le nom de Little Ireland avec une telle précision graphique qu'il a dû le savoir. Mary, disent-ils, «en tant que jeune fille irlandaise avec une famille élargie… aurait pu l'emmener dans les bidonvilles…. S'il avait été seul, un étranger de classe moyenne, il est peu probable qu'il en soit ressorti vivant et certainement pas vêtu. "
L'intérieur d'un taudis irlandais pendant la grande famine de 1845-1850. Engels a effectué une tournée en Irlande avec Mary Burns en 1856, alors que presque tous les villages étaient encore victimes des conséquences de la catastrophe. (Domaine public) La connaissance d'Engels des pires bidonvilles de Manchester revêt une importance particulière. Bien qu’il soit né dans un quartier d’affaires de la Ruhr et que, comme le dit son biographe Gustav Meyer, il «savait dès son enfance la véritable nature du système d’usine» - Anges était toujours choqué par la saleté et la surpopulation qu’il avait trouvées à Manchester. «Je n'avais jamais vu une ville aussi mal construite», a-t-il observé. La maladie, la pauvreté, l’inégalité des richesses, l’absence d’éducation et d’espoir ont concouru à rendre la vie en ville insupportable pour beaucoup. Engels a écrit: «Je n'ai jamais vu une classe aussi démoralisée, aussi abruptement abaissée par l'égoïsme, aussi corrodée à l'intérieur, aussi incapable de progrès." Une fois, Engels a écrit, il est allé en ville avec un tel homme " et lui a parlé de la mauvaise et malsaine méthode de construction, de la condition affreuse des quartiers des travailleurs. "L'homme l'entendit doucement" et dit au coin où nous nous étions séparés: "Et pourtant, il y a beaucoup d'argent pour faites ici: bonjour, monsieur. ”
Faire la connaissance des sœurs Burns a également exposé Engels à certains des aspects les plus discréditables de l’impérialisme britannique de cette période. Bien que nés en Angleterre, les parents de Mary étaient des immigrants originaires de Tipperary, dans le sud de l'Irlande. Son père, Michael, travaillait souvent comme teinturier, mais a mis fin à ses jours dans une misérable pauvreté et a passé les 10 dernières années de sa vie dans un lieu de travail du genre rendu célèbre par Oliver Twist . Ceci, combiné au scandale de la grande famine qui a envahi l'Irlande entre 1845 et 1850, a vu un million ou plus d'hommes, de femmes et d'enfants irlandais mourir de faim au cœur de l'empire le plus riche du monde, ont confirmé les soeurs Burns en tant que nationalistes fervents. Mary a rejoint Engels pour une brève tournée en Irlande en 1856, au cours de laquelle ils ont vu jusqu'à deux tiers du pays dévasté. On disait que Lizzie était encore plus radicale; Selon le gendre de Marx, Paul Lafargue, elle a offert un abri à deux membres éminents de la révolutionnaire Irish Republican Brotherhood, qui avaient été libérés de la garde à vue en 1867 au cours d'une opération audacieuse menée par trois jeunes Fenians, les "martyrs de Manchester".
En novembre 1867, trois jeunes Fenians libèrent deux principaux révolutionnaires irlandais d'un fourgon de police de Manchester. Ils sont capturés et pendus, mais les hommes libérés - Thomas Kelly et Timothy Deasy - s'enfuient aux États-Unis. Certaines sources disent que Lizzie Burns a aidé le couple à sortir de Manchester. (Domaine public) Grâce aux registres de recensement et aux classements de Manchester de cette période, ainsi qu'au travail minutieux des historiens du travail locaux, il est possible de retracer les mouvements des sœurs Engels et Burns sous divers pseudonymes. Engels s'est fait passer pour Frederick Boardman, Frederick Mann Burns et Frederick George Mann, puis a exercé son métier de commis comptable ou de "voyageur commercial". Il existe des lacunes dans l'enregistrement et des lacunes dans l'engagement d'Engels envers Manchester et Mary; il fut absent d'Angleterre de 1844 jusqu'à la fin de 1849. Mais Burns conserva manifestement sa place dans les affections d'Engels pendant les années révolutionnaires de 1848-1849. Webb note qu'après son retour à Manchester, «lui et Mary semblent avoir procédé de manière plus formelle», s'installant ensemble dans une modeste banlieue. Lizzie a emménagé et semble avoir joué le rôle de femme de ménage, mais il est très difficile d'obtenir des détails sur les conditions de vie du groupe. Engels a ordonné que presque toutes les lettres personnelles qu'il a écrites au cours de cette période soient détruites après sa mort.
Engels semble avoir reconnu que Mary, du moins ses proches connaissances, était plus qu'un ami ou un amoureux. «Amour pour Mme Engels», écrivait le chartiste Julian Harney en 1846. Engels lui-même a déclaré à Marx que seul le besoin de maintenir sa position parmi ses pairs l'empêchait d'être beaucoup plus ouvert: «Je vis presque tout le temps avec Mary économiser de l'argent. Malheureusement, je ne peux pas me débrouiller sans logement. si je pouvais, je vivrais avec elle tout le temps. "
Engels et Mary ont déménagé fréquemment. Il y avait des logements dans les rues Burlington et Cecil (où les sœurs Burns semblaient avoir gagné de l'argent en louant des chambres d'amis), et en 1862, le couple et Lizzie s'installèrent dans une propriété nouvellement construite à Hyde Road (la rue sur laquelle les Manchester Martyrs libérerait Thomas Kelly et Timothy Deasy cinq ans plus tard). Mais les années - et peut-être les longues absences d'Engels pour des raisons commerciales, privées et révolutionnaires - ont commencé à faire des ravages. Eleanor Marx a écrit dans sa vingtaine d'années que Mary "était jolie, spirituelle et charmante ... mais qu'elle a bu plus tard", a déclaré Eleanor Marx dans une autre lettre. «Marie que je ne connaissais pas» - mais cela semble correspondre assez bien aux faits connus. À la mort de Burns, le 6 janvier 1863, elle n'avait que 40 ans.
Jenny Marx - née Jenny von Westphalen, membre de l'aristocratie prussienne - en 1844. (Domaine public) Les érudits se concentrent sur la mort de Mary Burns, et non sur la vie, c’est qu’elle a occasionné une brouille décisive entre Engels et Marx - la seule enregistrée en quatre décennies. Les premiers signes de discorde remontent à plusieurs années. Au cours d'un séjour en Belgique entre 1845 et 1848, au cours duquel les deux hommes ont écrit le Manifeste du Parti communiste, Mary est allée vivre à Bruxelles, une aventure inhabituelle à cette époque pour une personne de son sexe et de sa classe. Jenny Marx avait peu de connaissances parmi les femmes de la classe ouvrière et fut sans aucun doute choquée quand Engels invoqua son amant comme modèle pour la femme du futur. Jenny pensait que Burns était «très arrogant» et elle a observé, de manière sarcastique, que «moi-même, face à ce modèle abstrait, je parais véritablement répugnant à mes yeux». Lorsque les deux se sont retrouvés ensemble lors d'une réunion ouvrière, Simon Buttermilch a rapporté que Marx "a indiqué par un geste significatif et un sourire que sa femme ne rencontrerait en aucun cas le compagnon d'Engels".
C'est dans ce contexte qu'Engels a écrit à Marx pour annoncer à son ami la mort de Mary. «Hier soir, elle s'est couchée tôt, a-t-il écrit. Quand Lizzie est montée à minuit, elle était déjà morte. Tout à coup. Maladie cardiaque ou accident vasculaire cérébral. J'ai reçu la nouvelle ce matin, lundi soir, elle allait encore très bien. Je ne peux pas te dire ce que je ressens. La pauvre fille m'a aimé de tout son cœur.
Marx sympathisa brièvement. «C'est extrêmement difficile pour vous, a-t-il écrit, d'avoir une maison avec Mary, libre et retirée de toute la boue humaine, aussi souvent que vous le souhaitez.» Mais le reste de la missive était consacré à un long récit des malheurs de Marx., se terminant par un plaidoyer pour de l'argent. «Tous mes amis, reprit Engels en colère, « y compris des connaissances philistines, m'ont montré, en ce moment, qui m'a profondément touché, plus de sympathie et d'amitié que je ne l'escomptais. Vous avez trouvé ce moment approprié pour afficher la supériorité de votre intellect cool. "
Engels dans la vie plus tard. Il est décédé en 1895 à l'âge de 74 ans. (Domaine Public) Marx a de nouveau écrit pour présenter ses excuses, présenter ses condoléances plus élaborées et blâmer sa première lettre des demandes d'argent de sa femme. «Ce qui m'a rendu particulièrement fou, a-t-il écrit, c'est que je ne vous ai pas relaté de manière adéquate notre véritable situation.» Mike Gane, parmi d'autres écrivains, soupçonne Marx de s'être opposée à l'amour d'Engels pour une femme de la classe ouvrière qui ne se trouvait pas les motifs de la classe, mais parce que la relation était bourgeoise, et donc violé les principes du communisme. Quelle que soit la raison de l'argument, Engels semble avoir été heureux quand il s'est terminé.
Il a vécu avec la soeur de Marie pendant 15 ans. On peut douter que leur relation soit aussi passionnée que celle qu'Engels avait eue avec Mary, mais il était certainement très attaché à Lizzie Burns; juste avant qu'elle soit frappée par une sorte de tumeur en 1878, il accéda à son dernier souhait et l'épousa. «Elle était d'origine prolétarienne irlandaise authentique», a-t-il écrit, «et ses sentiments passionnés et innés pour sa classe étaient beaucoup plus précieux pour moi et me tenaient mieux en cas de crise que tout le raffinement et la culture de votre demoiselles ascétiques.
Les historiens restent divisés sur l’importance des relations d’Engels avec les soeurs Burns. Plusieurs biographes ont vu dans Mary et Lizzie un peu plus que des partenaires sexuels qui gardaient également la maison, ce qu'un gentleman de l'époque victorienne aurait difficilement pu s'attendre à faire pour lui-même. Terrell Carver a suggéré qu '«en amour, Engels ne semble pas être parti à la recherche de son égal intellectuel».
D'autres considèrent que Mary Burns est beaucoup plus importante. «Je voulais vous voir chez vous», a écrit Engels en consacrant son premier livre à «La classe ouvrière de Grande-Bretagne». «Vous observer dans la vie quotidienne, discuter avec vous de vos conditions et de vos griefs, témoigner de votre luttes. »Il n'aurait jamais pu réaliser cette ambition sans guide, certainement pas dans la courte période de son premier séjour en Angleterre. Et l'atteindre l'a marqué à vie. "Vingt mois à Manchester et à Londres", constate l'Adjudant Henderson - qui a lu 10 ou 15 mois avec Mary Burns - "il avait transformé Engels, devenu un jeune homme inexpérimenté, en un jeune homme qui avait trouvé un but dans la vie."
Sources
Roland Boer. «Les contradictions d'Engels: une réponse à Tristram Hunt.» International Socialism 133 (2012); William Delaney. Républicanisme révolutionnaire et socialisme dans l'histoire irlandaise, 1848-1923 . Lincoln: Writer's Showcase, 2001; Edmund et Ruth Frow. Frederick Engels à Manchester et «La situation de la classe ouvrière en Angleterre»; Salford: Bibliothèque du mouvement de la classe ouvrière, 1995; Mike Gane. Amoureux inoffensif? Genre, théorie et relation personnelle . London: Routledge, 1993; Lindsay German. Frederick Engels: la vie d'un révolutionnaire. International Socialism Journal 65 (1994); Adj Henderson. La vie de Friedrich Engels . Londres: Frank Cass, 1976; Adj Henderson. Marx et Engels et les Workers English et autres essais . Londres: Frank Cass, 1989; Tristram Hunt. Le communiste à manteau: la vie révolutionnaire de Friedrich Engels. La vie et l'époque du socialiste champenois d'origine. Londres: Penguin, 2010; Sarah Irving. «Frederick Engels and Mary et Lizzie Burns.» Manchester Radical History, consulté le 3 avril 2013; Mick Jenkins. Frederick Engels à Manchester. Manchester: Parti communiste du Lancashire et du Cheshire, 1964; Jenny Marx à Karl Marx, le 24 mars 1846, dans Marx / Engels Collected Works, 38. New York: International Publishers, 1975; Marx to Engels, 8 janvier 1863; Engels à Marx, 13 janvier 1863; Marx to Engels, 24 janvier 1863; Engels to Marx, le 26 janvier 1863, tous dans les œuvres rassemblées de Marx / Engels, 41. New York: International Publishers, 1985; Belinda Webb. Mary Burns. Thèse de doctorat non publiée de l'Université Kingston, 2012; Roy Whitfield. Frederick Engels à Manchester: À la recherche d'une ombre . Salford: Bibliothèque du mouvement de la classe ouvrière, 1988.
