Depuis sa mise à l'eau en 1964, le sous-marin Alvin a effectué plus de 4 600 plongées, dont de nombreuses plongées historiques, notamment en examinant l'épave du Titanic et en découvrant de nouvelles communautés fauniques.
Maintenant, une transformation de 42 millions de dollars, en deux ans, du plus ancien et du plus célèbre véhicule de recherche en eaux profondes habité aux États-Unis, exploitée par la Woods Hole Oceanographic Institution, met encore plus à portée de main de l'océan. Les nouvelles fonctionnalités de commande et de contrôle permettent aux pilotes d’ Alvin de passer moins de temps à conduire et plus de temps à la recherche, et les propulseurs latéraux lui permettent de se déplacer latéralement «comme un crabe», a déclaré Susan Humphris, scientifique principale à Woods Hole, qui a supervisé la mise à niveau Alvin . Les améliorations apportées aux articulations du bras manipulateur du sous-marin ont élargi sa portée de 7, 5 à près de 10 pieds sur une plage étendue de 140 degrés. La sphère du personnel en titane a été étendue de 18%, ce qui rend les quartiers des chercheurs un peu moins à l’étroit, et cinq hublots parsèment la façade du véhicule au lieu de trois. Selon M. Humphris, les nouvelles fenêtres de visualisation "fournissent non seulement de plus grandes capacités d'observation, mais renforcent la capacité des scientifiques à diriger le projet pilote pour qu'il prélève des échantillons spécifiques"
Bien que de nombreuses caractéristiques puissent supporter des eaux plus profondes, le sous-marin dans son ensemble, qui mène des recherches dans le golfe du Mexique jusqu'en juin, reste limité à sa profondeur antérieure de près de 12 500 pieds. On s'attend à ce qu'il atteigne en toute sécurité 15 000 pieds d'ici la fin de l'année et, avec le temps, de nouvelles batteries permettront au véhicule d'atteindre une profondeur de 21 000 pieds, suffisamment pour atteindre 98% du fond océanique de la planète.
