À l'été 1925, lorsque William Jennings Bryan et Clarence Darrow se disputèrent au sujet de l'enseignement de l'évolution à Dayton (Tennessee), le procès Scopes fut décrit dans les journaux à travers le pays comme une lutte titanique. Bryan, trois fois candidat à la présidentielle et champion du créationnisme à la langue argentée, a décrit le choc des points de vue comme "un duel à mort". Darrow, l'avocat typiquement trompeur qui a défendu les syndicats et combattu les injustices raciales, a averti que rien de moins que la civilisation elle-même n'était en procès. Le site de leur épreuve de force était si obscur que le St. Louis Post-Dispatch devait demander: "Pourquoi Dayton, de tous les lieux?"
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C'est toujours une bonne question. Influencé en grande partie par la populaire pièce et le film Inherit the Wind, la plupart des gens pensent que Dayton est tombé sous les projecteurs, car un professeur de sciences, 24 ans, nommé John Scopes, a été conduit devant les tribunaux par des fanatiques qui battent la Bible pour avoir raconté ses -écoles que les humains et les primates partagent une ascendance commune. En fait, le procès s'est déroulé à Dayton à cause d'une cascade. Le Tennessee a récemment adopté une loi rendant illégale l’enseignement de l’évolution. Après que l’Union américaine des libertés civiles (ACLU) a annoncé qu’elle défendrait quiconque contesterait cette loi, plusieurs hommes d’affaires de Dayton se sont rendus compte que trouver un volontaire pour répondre à cette offre pourrait être un bon moyen de mettre leur petite ville moribonde sur la carte.
Le juge James "Jimmy" McKenzie, dont le grand-père Ben et son oncle Gordon ont aidé à poursuivre Scopes en justice, a déclaré que le procès "avait laissé un œil au beurre noir à Dayton". Mais malgré tout le battage et l'histoire qui y sont associés, il note avec ironie que "l'affaire n'a rien résolu". "À la suite de l'essai Scopes, l'évolution a largement disparu dans les classes de sciences des écoles publiques [jusqu'à la fin des années 1950]", déclare l'historien Edward J. Larson, professeur à l'Université de Géorgie et auteur de Summer for the Gods, un prix Pulitzer. compte gagnant du procès et de ses conséquences. Larson reconnaît qu'il existe "un enseignement de l'évolution plus obligatoire que jamais auparavant". Mais cela ne se traduit pas nécessairement par un enseignement réel.
Aujourd'hui, une chose à propos de Dayton n'a pas changé et ne changera probablement jamais: son fondamentalisme fondamental. Même maintenant, il est difficile de trouver un enseignant qui accompagne Darwin. "Nous croyons tous fondamentalement au Dieu de la création", déclare le responsable du département des sciences au lycée.
