Université Brown
L'étang Don Juan n'est pas simplement un nom assonant pour un petit bassin d'eau; c'est aussi le nom de l'un des étangs les plus intéressants pour les astrobiologistes. Avec 40% de salinité, l'étang est la masse d'eau la plus salée de la planète. C'est 18 fois plus salé que l'océan. Même si c'est en Antarctique, il est tellement salé qu'il ne gèle jamais dans des conditions pouvant atteindre 40 degrés au-dessous de zéro. Mais comment obtient-il tout ce sel? Une nouvelle étude de l'Université Brown semble avoir révélé la réponse, et cela pourrait signifier que des étangs tels que Don Juan Pond sont possibles sur Mars.
Les chercheurs ont adopté une approche simple (prendre de nombreuses photos de l’étang) et ont découvert quelques sources d’eau. Le communiqué de presse de la Brown University dit ceci:
Les images ont montré que les niveaux d'eau dans l'étang augmentaient en impulsions qui coïncidaient avec les pics de température quotidiens, ce qui suggère que l'eau provient en partie de la neige réchauffée juste assez pour que le soleil de midi fonde. Mais cet afflux d’eau douce n’explique pas la forte teneur en sel de l’étang, huit fois plus élevée que celle de la mer Morte. Pour cette explication, les chercheurs se sont penchés sur une deuxième source de liquide documentée sur les photos.
La deuxième source provient d'un canal de sédiments meubles situé à l'ouest de l'étang. Des recherches antérieures avaient montré que les sédiments étaient riches en sel de chlorure de calcium. Pour savoir si cela constituait la source de sel de l'étang, les chercheurs ont installé une deuxième caméra time-lapse pour surveiller le canal et synchroniser les images avec les données recueillies auprès des stations météo à proximité.
En regardant les images, ils ont vu que ces traces d'eau étaient formées par le sel présent dans le sol, absorbant l'eau de l'air. Les pistes filent jusqu'à l'étang et voilà, de l'eau salée.
Les chercheurs disent que ce n'est pas seulement un cas unique et farfelu de géologie. Cela pourrait nous aider à comprendre un peu mieux Mars. Le Huffington Post explique:
Les voies navigables autour de l’étang Don Juan ressemblent de façon frappante aux caractéristiques récemment découvertes sur Mars, connues sous le nom de lignes de pente récurrentes. Les amas martiens de lignes sombres et étroites apparaissent périodiquement et se développent sur les pentes et les falaises des régions plus chaudes de la planète rouge. Certains scientifiques les ont considérées comme la preuve d'écoulements occasionnels d'eau salée sur Mars aujourd'hui.
De plus, des sels chlorés ont été détectés sur Mars, ce qui permettrait une déliquescence similaire à celle observée en Antarctique, ont noté les chercheurs. La nouvelle étude a également révélé que l'étang Don Juan réussissait à rester humide sans être alimenté en eau souterraine, ce qui ne semble pas exister sur Mars aujourd'hui.
«De manière générale, tous les ingrédients sont réunis pour une hydrologie de type Don Juan Pond sur Mars», a déclaré Dickson.
Comprendre comment les formes de l’étang Don Juan pourrait signifier comprendre comment des masses d’eau de ce type pourraient se former sur Mars. Et si nous pouvons trouver de la vie dans l'étang Don Juan, la vie pourrait aussi exister chez notre voisin rouge.
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