Le 11 septembre 2001, lorsque des terroristes ont transporté deux avions de ligne dans le World Trade Center, une petite équipe de nutritionnistes spécialisés dans les animaux dans l’Ohio est passée à l’action.
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Chaque vol dans le pays avait été bloqué, ce qui signifiait que les envois hebdomadaires d'aliments pour animaux du zoo de Columbus et de l'Aquarium seraient retardés indéfiniment. Les congélateurs du zoo pourraient fournir du poisson destiné aux manchots, tandis que les feuilles des langurs (un genre de grands singes de l'Ancien Monde trouvés dans toute l'Asie du Sud-Est) pourraient provenir de sources locales. Mais qu'en est-il des koalas?
Comme vous le savez peut-être, les koalas se nourrissent presque exclusivement de pousses et de feuilles d'eucalyptus. Ils consomment généralement entre 200 et 500 grammes de ce produit chaque jour, grâce à des systèmes digestifs spécialement adaptés à la digestion des toxines habituellement immangeables de la plante. Mais l'eucalyptus est une plante tropicale et aucune ne poussait dans l'Ohio en septembre. Habituellement, le zoo effectuait son envoi hebdomadaire depuis l’Arizona.
Ne sachant pas combien de temps les routes de navigation du pays seraient désaffectées (et sachant que le reste du pays avait des problèmes plus importants à régler que la nutrition koala), les gardiens de zoo ont décidé de prendre les choses en main, se souvient Amanda Zolman, assistante en nutrition animale. Ils ont appelé toutes les animaleries avoisinantes qui avaient aussi des koalas, ont loué un camion et décidé de faire un voyage en voiture chez le fournisseur d'eucalyptus le plus proche qu'ils ont pu trouver. Cela a fini par être en Floride, à près de mille kilomètres.
L'expérience n'a pas été vite oubliée. «Maintenant, j'essaie de garder tout ce qu'il reste pendant un mois et demi», explique Zolman. "Notre objectif est de ne pas avoir à nous battre comme ça." Depuis le 11 septembre, le zoo a construit deux serres ne produisant que 18 espèces différentes d'eucalyptus, en cas de catastrophe imminente bloquant l'eucalyptus.
Ce scénario ne fait qu'effleurer la surface des défis logistiques auxquels les nutritionnistes du zoo sont confrontés dans leurs efforts pour garder leurs milliers de charges nourries et en bonne santé. Qu'il s'agisse de planifier des catastrophes naturelles telles que les ouragans et les inondations, de faire face à des perturbations catastrophiques causées par l'homme, ou de répondre aux besoins nutritionnels quotidiens et aux préférences individuelles d'animaux hautement spécialisés, nourrir un zoo pourrait bien être l'une des tâches les plus difficiles de la planète.
Et pour relever ces défis, les gardiens de zoo ont dû faire preuve de plus de créativité.
La nourriture des zoos a parcouru un long chemin ces dernières années, et de nombreux aliments pour carnivores sont complétés par des tubes de viande préparés commercialement. (Jessica Bittel) 
Appelez-les comme vous voulez - écrevisses, crawdads ou vermifuges - mais ces crustacés (et quelques poissons) sont destinés au ventre d'une loutre. (Jessica Bittel) 
Lisa Cuffy, nutritionniste pour les animaux au zoo de Columbus, passe des heures à cueillir des feuilles d’origine locale qui seront congelées afin que les singes colobus et les langurs aient à manger tout au long de l’hiver. (Jessica Bittel) 
Un système simple mais efficace d'autocollants garantit que les plateaux contenant les rats d'un carcajou ou le poisson d'un manchot ne sont jamais utilisés pour les ruminants phytophages, comme le bison d'Amérique. (Jessica Bittel) Le zoo et l'aquarium de Columbus abritent quelque 800 espèces de mammifères, d'oiseaux, de reptiles et de poissons, soit plus de 10 000 bouches affamées. Et beaucoup de ces poissons survivent chaque semaine sur des crevettes à la saumure fraîche importées de Floride.
Si le fournisseur de crevettes de saumure devait être touché de quelque manière que ce soit - il y a plusieurs années, un orage a arraché le toit de l'installation - le zoo basculera vers un stock d'urgence de crevettes qu'il gardera au congélateur. Mais les réserves ne peuvent durer que très longtemps, ce qui signifie que les vents violents et les inondations en Floride ont un impact très réel sur le bien-être des poissons tropicaux en Ohio.
De même, lorsque l'ouragan Katrina a ravagé la Nouvelle-Orléans, le plus grand fournisseur de cricket du zoo en a été fermé, un insecte essentiel pour une myriade de lézards, de grenouilles et d'oiseaux. La saison de prolifération d'algues toxiques, qui semble s'allonger chaque année en raison du changement climatique, peut rendre l'approvisionnement en anchois toxique. Et cela signifie trouver des aliments alternatifs pour les pingouins.
Catastrophe ou pas, l'un des principaux problèmes liés à l'alimentation d'un zoo est la vivacité d'esprit. Prenez les koalas, par exemple; à l'état sauvage, ces mangeurs sélectifs choisissent de grignoter différentes espèces d'eucalyptus à différentes périodes de l'année, évitant ainsi une plante lors de sa floraison et privilégiant une autre lors de la production de nouvelles pousses. La femme du zoo de Columbus, Wruwallin, est particulièrement difficile à satisfaire, dit Zolman, notant qu'elle ne mangera que les pousses les plus tendres d'un bouquet, et uniquement lorsqu'elles seront présentées en grande quantité.
C'est pourquoi les gardiens de zoo veillent à donner aux koalas résidents un avant-goût de la réserve de sinistre sur place, juste pour s'assurer qu'ils sont acclimatés à la saveur locale. «Le sol dans lequel nous le cultivons est très différent de celui de l'Arizona», explique Zolman. "Donc, dans le cas où nous devions aller à fond, nous voulons nous assurer que c'est un plat qu'ils vont réellement manger."
De même, les manchots daigneront manger du poisson entier mesurant moins de six pouces de long et un pouce de large. Et lorsque le zoo de Columbus attend des poussins, ils auront besoin de fingerlings de deux à trois pouces sous la main pour les petits quand ils passeront du lait de leurs parents à des aliments durs.
Les oiseaux kiwis mangent surtout des vers de terre. Le zoo passe en revue 36 000 personnes par an. Et voici un fait amusant: un kiwi adulte mange environ trois milles de vers par an. Toujours selon Zolman, les vers sont bien préférables au régime alimentaire des oiseaux: des cœurs de bœuf découpés manuellement en rubans ressemblant à des vers.
Un autre défi est le volume, en particulier pour les mangeurs de feuilles. Les éléphants, les singes, les orignaux et d'innombrables autres créatures dépendent d'une réserve constante et gigantesque de fourrage grossier que Zolman appelle «parcourir». Le zoo envoie tellement d'équipages que ses équipiers sont à la recherche de verdure comestible. Willow est un favori des fans, mais les pommiers, les bouleaux, les ormes, les mûriers, les poiriers et les érables contribuent également au transport.
«La liste actuelle comprend plus de 35 arbres, arbustes et vignes et plus de 45 herbes, vivaces et autres plantes», explique Ann Lokai-Owens, l'horticulteur feuilleteur du zoo. Une espèce de plante qu’ils évitent: l’érable rouge, car il peut être toxique pour certains animaux.
Pour faciliter cette chaîne d'approvisionnement, le zoo a noué des partenariats avec des arboretums locaux, des conservatoires, des municipalités et des entreprises locales dans le but de créer des verts de qualité. En fait, le zoo passe en grande partie par une piste d’essai ultra-secrète située à l’extérieur de Columbus et entourée d’une végétation luxuriante de zones humides. (Bien que toutes les personnes qui entrent dans les locaux doivent renoncer à leur smartphone et jurer le secret de tout modèle de test qu’elles peuvent entrevoir.)
C'est toutefois lorsque les équipes de repérage dans le zoo reviennent au zoo que le vrai travail commence. Comme il s’agit de l’Ohio et que l’hiver arrive, les travailleurs doivent ramasser des centaines de milliers de feuilles et les entreposer dans des congélateurs pour que les animaux puissent se nourrir lorsqu’il fait froid. Au total, les mangeurs de feuilles du zoo consommeront entre 23 et 50 tonnes de fourrage au cours de chaque année. Une attention particulière est également prise pour tenir compte de toutes les conditions médicales et des restrictions alimentaires spécifiques à l'espèce.
Il y a des considérations moins probables à prendre en compte également. Par exemple, Lokai-Owens dit qu’ils ne récoltent des branches de pommier que lorsque les arbres sont dépourvus de fruits ou de baies, celles-ci pouvant contenir des composés nocifs du cyanure. Les tilleuls doivent être taillés quand ils ont des feuilles, car les éléphants difficiles ne les toucheront pas autrement - même s'ils aiment bien les saules sans feuilles.
Le zoo national de Washington complète son volume avec une approche similaire à celle de l’Ohio: «Nous sommes peut-être le seul zoo du pays à cultiver tout notre foin», déclare Mike Maslanka, nutritionniste principal au National Zoo. . De même, tous ces peuplements de bambou ornementaux autour du zoo sont plus que esthétiques. «S'il fait mauvais temps ou si nous ne pouvons pas quitter le terrain pour une raison quelconque, nous pouvons toujours récolter dans le zoo», explique Maslanka. C'est une bonne nouvelle, car les pandas mangent peu d'autre.
Bien sûr, la nourriture est utilisée pour autre chose que la nourriture au zoo. Il est également utilisé comme outil de formation. Cela joue également un rôle dans la préparation aux situations d'urgence: en cas de catastrophe naturelle telle qu'une tornade perturbant les opérations quotidiennes (contrairement au menu), les gardiens doivent pouvoir placer rapidement tous les animaux de plein air dans leurs enclos. Et comment obtenez-vous un grizzly de 700 livres pour faire ce que vous voulez? Eh bien, une petite garniture de tarte aux cerises va un long chemin.
Comme Pavlov et ses chiens, chaque animal est entraîné à associer un son à une récompense. La première semaine, il se peut que l'ours se remplisse chaque fois qu'il entend un klaxon. Ensuite, la semaine suivante, il entend le klaxon tous les jours mais ne reçoit qu'un scoop au hasard. Ensuite, cela dure pendant un mois sans se remplir de tarte. Puis deux mois. Mais dans le fond de l'esprit de l'ours, il se souvient que peut-être, il y a peut-être de la tarte aux cerises qui attend dans son enclos quand il entend le cor. Et généralement, ça suffit.
Pour les ours polaires, c'est le sorbet à l'orange. Les ours paresseux préfèrent les pastèques. Zolman dit qu'elle n'est pas amoureuse de l'idée de donner aux animaux des aliments comme du pâté. Mais dans ce cas, concède-t-elle, les fins justifient les moyens.
Elle a même déployé cette tactique lors d'une situation improbable: l'heure à laquelle une oie canadienne volait un peu trop bas dans l'enceinte de l'ours polaire. «Une des filles a juste sauté dessus et l'a saisie», dit-elle. "On avait la tête et on avait le corps et, eh bien, il s'est déchiré assez rapidement."
Puis, comme au bon moment, un des ours monta sur la scène centrale de l'enceinte, un lieu connu sous le nom de Pride Rock, d'après le promontoire du Roi Lion, et resta juste là, la tête de l'oie dans sa bouche, afin que tout le monde puisse voir. «C'était un moment fantastique pour essayer un rappel d'urgence», rigole Zolman.
Cela montre également que, même si chaque animal du zoo a son propre régime, soigneusement étudié et minutieusement surveillé, la nature refuse parfois d’être microgérée.
