L'Europe centrale a connu une sécheresse extrême cette année, avec des précipitations correspondant à 20% de la normale en France et une chaleur accablante dans certaines parties du continent, accompagnées de pénuries d'eau, de feux de forêt et de mauvaises récoltes. La sécheresse a été la pire depuis 2003 et certains climatologues l'ont considérée comme un signe de ce qui pourrait se produire si le changement climatique s'intensifie.
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Selon une nouvelle étude de Science Advances, le continent a connu des périodes encore pires au cours des deux derniers millénaires, allant de périodes de dessiccation extrême aux pluies torrentielles provoquant la famine. L'atlas de la sécheresse qui en résulte rappelle que la Terre peut engendrer des dangers plus extrêmes que tout ce que les hommes modernes ont connus.
Edward Cook, de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia, et ses collègues ont créé leurs enregistrements à partir de coupes transversales d'arbres de toute l'Europe. «La croissance des arbres sous la forme d'une largeur de cerne est souvent limitée par la quantité d'humidité du sol pouvant être utilisée par les précipitations», explique Cook. Cela a permis aux scientifiques de produire des enregistrements séculaires de périodes sèches et humides en Europe, qui, espèrent-ils, amélioreront la modélisation du climat et «conduiront à des améliorations de ce qu'il faut anticiper à l'avenir», a-t-il déclaré.
Les scientifiques ont déjà produit des atlas sur la sécheresse pour l'Amérique du Nord et une partie de l'Asie et ont identifié des périodes de méga-sécheresse qui n'ont pas été vécues à l'époque moderne, fait remarquer Cook. Alors que la plupart des extrêmes rencontrés en Europe étaient connus auparavant à partir de documents écrits, la recherche fournit des détails sur ces événements passés:
1315-1317
Les cultures ont besoin d'eau, mais il peut y avoir trop de bonnes choses. Au 14ème siècle, pendant plus de deux ans, une grande partie de l'Europe reçut plus que sa part de pluie habituelle. En 1315, les récoltes ont échoué sur tout le continent, de l'Angleterre à l'ouest en Russie et au sud en Italie. Ces temps humides se reflètent dans l'atlas de la sécheresse, qui montre également que le sud de l'Italie a été épargné - des données historiques identiques. La nourriture se raréfia et les prix augmentèrent, quadruplant ou plus.
«Les types de viande habituels, propres à la consommation, étaient trop rares; la viande de cheval était précieuse; chiens dodus ont été volés. Et, selon de nombreuses informations, des hommes et des femmes dans de nombreux endroits ont secrètement mangé leurs propres enfants », a écrit Johannes de Trokelowe, un moine anglais. La croissance démographique rapide qui a précédé cette époque s'est arrêtée et des millions de personnes sont mortes. Cette grande famine a peut-être également sapé la campagne d'Edward de Bruce en Irlande, mettant à mal le rêve irlandais de mettre fin à la domination anglaise pendant des siècles.
1540
Les scientifiques modernes ont décrit la sécheresse qui a sévi dans les années 1500 en Europe centrale et orientale dans les années 1500. Les graines des périodes sèches enregistrées dans les cernes des arbres ont peut-être été plantées l'année précédente. Des chroniqueurs du nord de l'Italie ont écrit que l'hiver 1539-1540 était sans pluie et «comme en juillet». En Espagne, les habitants avaient commencé à prier pour qu'il pleuve dès octobre 1539. La chaleur a continué pendant une grande partie de 1540, et même lorsque les pluies sont arrivées, ils ne semblent pas avoir beaucoup aidé.
Les grands fleuves, tels que le Rhin et la Seine, ont été suffisamment asséchés pour que les gens puissent facilement les traverser par endroits. Brooks et les puits sont devenus complètement secs. Sans eau, le bétail et d’autres animaux mourraient et les moulins ne pouvaient pas moudre le grain. La terre s'est asséchée et la végétation a souffert du stress de la sécheresse. Pierre de Teysseulh, un responsable d'église de Limoges, en France, a écrit que "les raisins ressemblaient à du rôti et que les feuilles de la vigne étaient tombées au sol comme après un gel intense." Mais la chaleur extrême aurait pu être bénéfique pour au moins une personne. vignoble en Allemagne, Würzburger Stein, qui a produit un millésime si fin cette année-là, que sa réputation est encore connue de nos jours.
1616
Moins de cent ans après la sécheresse de 1540, la même région s'est à nouveau asséchée. Les rivières ont à nouveau reculé et les niveaux bas de l’Elbe ont été marqués par des «pierres de la faim» que l’on peut parfois observer lorsque des conditions similaires chaudes et sèches se produisent. Selon les cernes, la sécheresse a frappé une bonne partie de l’Europe centrale, de l’Allemagne et de la Suisse.
1740-1741
Cette période est connue pour la «famine irlandaise», qui était en réalité pire que la fameuse famine de la pomme de terre irlandaise qui frappa un siècle plus tard. «Cet événement a été attribué aux températures anormalement basses de l'hiver et du printemps en 1740, qui ont entraîné des mauvaises récoltes et la famine qui en a résulté», notent Cook et ses collègues. Mais leur analyse des anneaux de croissance a montré que la sécheresse pouvait également avoir joué un rôle; Les précipitations printanières et estivales de 1741 étaient bien inférieures à la moyenne moderne. Les mauvaises récoltes et les pénuries alimentaires sont arrivées rapidement et, en mai 1740, des émeutes ont eu lieu à Dublin. Un auteur estime que 38% de la population irlandaise est décédée pendant la famine, une proportion supérieure à celle revendiquée par la famine qui a suivi.
1893
«Jamais dans la mémoire des hommes vivants il n’a été aussi chaud, et surtout aussi sec, que pendant cette année mal classée», a écrit une personne dans le Figaro parisien le 23 juillet 1893. «La terrible chaleur africaine n’a pas laissé une poignée d’herbe pour le bétail, ce qui provoque sa mort comme une mouche. »Les cultures détruites en France et en Allemagne ont été consignées. Les archives font état de morts écrasées. En Angleterre, plusieurs villes ont établi des records en ce qui concerne le nombre de jours sans pluie - dont un épisode de plus de deux mois - qui n’ont toujours pas été brisés.
