Au début du XXe siècle, des anthropologues japonais se sont rassemblés dans l'île septentrionale d'Hokkaidō pour étudier le peuple autochtone Ainu. Les chercheurs ont fouillé les sites funéraires des Aïnous et expédié plusieurs ensembles de restes squelettiques des Aïnous à des érudits à l'étranger, apparemment sans la permission des familles du défunt.
Aujourd'hui, les Ainu sont aux prises avec une lutte acharnée pour le retour de ces restes pillés, et les défenseurs ont récemment fait un pas important dans leur mission. Comme le rapporte le Japan Times, les musées australiens ont accepté de renvoyer trois crânes d'Ainu à Hokkaidō.
L’ambassadeur d’Australie au Japon, Richard Court, négocie ce rapatriement avec des responsables japonais, en consultation avec des représentants de l’Ainu Association of Hokkaidō. Une fois les négociations terminées, l’Australie deviendra le premier pays hors du Japon à restituer les restes d’Aino.
«Nous allons travailler sur ce projet avec soin pour ne laisser aucun grief en obtenant le consentement des parties impliquées et en tenant compte des circonstances historiques et actuelles», a déclaré Kazushi Abe, directeur général adjoint de l'Association Ainu de Hokkaidō, selon Fumiko Yoshigaki de Asahi Shimbun .
Les crânes sont actuellement détenus dans différentes institutions, dont le Musée national d'Australie à Canberra. Des enquêtes menées à la fois par l'Australie et le Japon suggèrent que l'anthropologue Yoshikiyo Koganei avait expédié ses restes à l'étranger entre 1911 et 1936 - une période d'intense et complexe intérêt pour le peuple Ainu et son lien avec l'histoire du Japon.
Selon le musée Ainu, la culture ainu est apparue pour la première fois à Hokkaidō et dans les territoires adjacents vers 1400, probablement en s’inspirant de la culture Satsumon antérieure. Ils parlaient leur propre langue et révéraient le monde naturel, avec le point central de leur culte centré sur un dieu du feu.
Vers le milieu du XVe siècle, les Japonais continentaux ont commencé à étendre leur influence au sud de Hokkaidō. Au cours des trois siècles à venir, les Aïnous ont mené trois grandes batailles contre les Japonais, dans l’espoir de préserver leur souveraineté. Mais les Aïnous ont perdu à chaque fois.
À la fin du XIXe siècle, après l'établissement du Japon en tant qu'État-nation moderne, les Aïnous vivant à l'extérieur de Hokkaidō ont été forcés de s'installer sur l'île, selon un article de Current Low, rédigé par Morris Low, professeur associé d'histoire japonaise à l'université. du Queensland. Les Ainu étaient tenus de renoncer aux pratiques de chasse traditionnelles, de se lancer dans l'agriculture et d'adopter des noms japonais. En 1899, le gouvernement japonais a adopté la loi sur la protection des aborigènes Hokkaidō, qui visait à aider les Aïnous à s’engager dans des pratiques agricoles, selon le musée Ainu. Mais la loi qualifiait les Aïnous d '«anciens aborigènes», les désignant ainsi juridiquement comme un groupe assimilé.
Vers cette époque, les érudits japonais ont commencé à s'intéresser de près aux origines de la population du pays. Les Ainu sont devenus un point central de leurs recherches. Comme l'explique Low, «un débat central a été de savoir si les Ainu sont des vestiges vivants du peuple néolithique Jōmon, le plus ancien des Japonais.
Yoshikiyo Koganei, l'anthropologue qui aurait envoyé les trois crânes aux institutions australiennes, a affirmé que les Ainu partageaient les mêmes caractéristiques que les restes du squelette jōmonien. Selon Low, Koganei et ses contemporains "ont aidé à construire une image de l'Ainu en tant que race primitive considérée comme immature sur le plan racial".
Des décennies ont passé, mais les Ainu sont toujours marginalisés au Japon. Comme le souligne le Japan Times, leur identité en tant que peuple distinct va à l'encontre de la conviction commune selon laquelle le Japon est ethniquement homogène. Le gouvernement japonais n'a pas reconnu les Aïnous en tant que groupe autochtone, avec une culture et une langue uniques, jusqu'en 2008, a déclaré Dean Irvine pour CNN.
Il est impossible de réparer les torts commis contre les Aïnous, mais les efforts visant à restituer des restes ancestraux (récemment, une université japonaise a également accepté de restituer les restes exhumés dans les années 1930 à la suite d'un règlement négocié par la Cour) constituent une avancée positive.
