L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a commencé à rassembler des statistiques sur la pêche dans les années 50. Vers cette époque, la pêche industrielle a explosé; bientôt, plus de bateaux ont chassé plus de poissons avec un équipement plus efficace. Depuis lors, 29% des espèces de poisson commercial ont subi un effondrement et de nombreux autres stocks ont été épuisés. Des industries de la pêche entières, telles que la morue en Nouvelle-Écosse, ont disparu. De nombreuses espèces de poissons, comme le thon rouge, sont sur le point de disparaître. Même les oiseaux et les mammifères qui se nourrissent de poisson, y compris les baleines à bosse dans la baie de Fundy au Canada, perdent la concurrence pour la pêche au profit des flottes de pêche commerciales.
Les scientifiques de la mer conviennent que les gouvernements doivent agir rapidement pour inverser le déclin des stocks de poisson, mais des études récentes montrent à quel point les problèmes de la pêche sont devenus complexes. De multiples stratégies sont nécessaires - et nécessaires maintenant - pour assurer la préservation de la santé des océans et motiver le secteur de la pêche à exercer son commerce de manière durable.
"Si [l'action positive] se produit très rapidement, nous pouvons imaginer que les choses soient à moitié maintenues", a déclaré le biologiste des pêches, Daniel Pauly, de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada. "Si cela ne se produit pas et que cela semble improbable, la dévastation continuera."
Au fil des ans, les autorités de gestion ont abordé le problème de la surpêche de nombreuses manières, avec un succès limité. Ils imposent des restrictions annuelles sur les captures totales, tant au niveau de la pêche que des navires, et mettent fin aux saisons une fois les quotas atteints. Ils ont limité la disponibilité des permis de pêche. Ils ont même essayé de payer les pêcheurs pour qu'ils quittent l'entreprise, par le biais de programmes de rachat de bateaux. Mais ces efforts sont sapés par les subventions gouvernementales au secteur de la pêche, explique Pauly.
Dans un monde non subventionné, une fois les stocks de poisson épuisés, les pêcheurs ne pourraient plus gagner leur vie. En théorie, ils migreraient vers d'autres moyens de subsistance, ce qui permettrait aux stocks de récupérer. Une fois reconstituées, les pêcheries existantes prospéreraient, la concurrence s'instaurerait et ce cycle d'expansion et de ralentissement se répéterait.
Les subventions court-circuitent ce système en payant les pêcheries pour continuer à pêcher des stocks épuisés, ce qui aggrave le déclin, appauvrit l'écosystème et contribue au cycle de l'escalade des subventions. Environ 30 milliards de dollars de subventions sont versés chaque année, soit environ un tiers de la valeur de la pêche mondiale, explique Pauly.
Dans un article de synthèse publié dans Science en juin dernier, un groupe de chercheurs dirigé par l'expert des pêches, John Beddington de l'Imperial College de Londres, soutient que les subventions compromettent la durabilité et devraient être remplacées par des incitations fondées sur les droits. Au lieu de s’appuyer sur une gestion descendante complexe, les auteurs suggèrent de donner des droits de propriété aux pêcheurs selon des règles clairement énoncées. Celles-ci incluent des stratégies de capture basées sur la taille et la santé des stocks de poisson; restrictions de capture en fonction de la taille et de l'âge du poisson; restrictions d'engins; et des saisons et des zones de pêche bien définies. Selon eux, la possibilité de perdre des droits de propriété est une incitation suffisante pour que les pêcheurs se conforment à ce comportement responsable.
Depuis 1972, la demande croissante en ailerons et en viande de requin a dévasté les populations de requins de près de 87% pour les requins à barres et de 99% pour les requins taureau, brun et les requins-marteaux. Ces requins ont été capturés, dépouillés de leurs ailerons pour la soupe d'ailerons de requin, puis jetés à l'eau. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Les poissonniers inspectent le thon congelé avant la première vente aux enchères de poisson de l'année sur le marché de gros de Tsukiji au Japon, l'un des plus grands marchés de poisson au monde. De nombreuses espèces de poissons, comme le thon rouge, sont sur le point de disparaître. (Franck Robichon / epa / Corbis) 
Les pêcheurs tuent environ 60 000 requins du Pacifique chaque année. Alors que le nombre de requins a diminué, les populations de certaines de leurs proies, notamment les raies à cownose, ont explosé. À leur tour, plus de rayons se nourrissent de plus de mollusques; en 2004, ce changement de la biodiversité a mis un terme à la pêche au pétoncle centenaire en Caroline du Nord et menace désormais l'habitat d'herbiers le long de la côte. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) En plus d’adapter les pratiques, une autre stratégie importante consiste à modifier les mentalités, explique Boris Worm, spécialiste de la conservation de la mer, de l’Université Dalhousie à Halifax, au Canada. Dans le passé, les pêcheries ont cherché à fournir le maximum de captures de poisson bon goût tout en ignorant les effets plus importants de cette tactique sur l'océan. Mais à présent, les scientifiques pensent que même les espèces marines ont une influence considérable sur l’écosystème océanique. En termes simples, chaque espèce surexploitée menace la durabilité de la mer.
Cet effet est particulièrement net le long de la côte est des États-Unis. Une étude publiée dans Science in March par Ransom Myers, scientifique à Dalhousie, montre que l'impact du déclin des populations de grands requins se répercute sur l'écosystème marin. Depuis 1972, la demande croissante en ailerons et en viande de requin a dévasté les populations de requins de près de 87% pour les requins à barres et de 99% pour les requins taureau, brun et les requins-marteaux. Avec le déclin des requins, les populations de certaines de leurs proies, notamment les raies à cownose, ont explosé. À leur tour, plus de rayons se nourrissent de plus de mollusques; en 2004, ce changement de la biodiversité a mis un terme à la pêche au pétoncle centenaire en Caroline du Nord et menace désormais l'habitat d'herbiers le long de la côte.
"Nous sommes plus conscients du fait que l'océan n'est pas simplement une machine bon marché qui produit du poisson", a déclaré Worm. Au lieu de cela, dit-il, c'est un monde très complexe qui a un impact sur l'habitat, les mammifères marins et les oiseaux, et qui agit comme un filtre énorme pour maintenir la qualité de l'eau.
Parce que toute la vie dans l'océan est interconnectée, trouver le moyen de la gérer de manière scientifique et institutionnelle a constitué un défi majeur - certains ont dit que c'était insurmontable. Worm, pour sa part, pense que c'est faisable. "L'idée n'est pas de gérer l'écosystème, mais de gérer et de limiter notre impact sur lui", a-t-il déclaré. "Nous savons comment faire cela, et nous avons même commencé à le faire dans de nombreux endroits."
La désignation d'aires marines protégées (AMP), comme les 140 000 kilomètres carrés du Pacifique au nord-ouest d'Hawaï, devenu monument national en juin 2006, est une technique utilisée par les gouvernements pour préserver la diversité des océans. Certaines parties ont rejeté l'idée d'exclure complètement des parties de l'environnement marin de la pêche et d'autres utilisations, mais la plupart des scientifiques considèrent que les AMP sont essentielles. Tout comme les parcs nationaux terrestres, ces zones préservent des régions de la biodiversité océanique et leur permettent d’exister à l’état naturel.
À l'heure actuelle, les AMP représentent moins de 1% de l'océan total. En 2003, la cinquième Conférence mondiale sur les parcs avait pour objectif de protéger 20 à 30% de l'habitat marin. Mais obtenir un consensus sur les parties de l'océan à préserver prend beaucoup de temps et les gouvernements ne créent pas assez rapidement d'AMP, explique Pauly. Au taux actuel, il faudra environ 70 ans pour atteindre l'objectif de 20%.
Pauly dit que la seule solution est d'agir vite. Très vite. Les gouvernements et les agences internationales devraient accélérer la création d'AMP, mettre fin à toutes les subventions, mettre en place un contrôle strict des espèces pouvant être pêchées et confier le contrôle à ceux "soucieux d'exploiter [l'océan] de manière raisonnable et durable et le protéger des chalutiers de le monde ", dit-il.
Selon les modèles de Worm, publiés en 2006, les stocks de fruits de mer seront épuisés d’ici 2048 si les tendances actuelles en matière de surpêche et d’effondrement des stocks se poursuivent. Cependant, il reste plus optimiste quant à l’inversion de la tendance et à la restauration de la biodiversité des océans. Même si des études ont montré que les espèces rebondissent dans les réserves marines, elles ne sont pas une panacée, dit Worm. Elles doivent être associées à des mesures visant à limiter les prises accessoires, à mettre en œuvre des pratiques de pêche durables et à réduire la pollution.
"Je pense que nous commençons à comprendre le fait qu'il y a beaucoup d'eau, et qu'il s'agit d'un écosystème essentiel qui est très important pour le système de survie de la Terre", a déclaré Worm. "Nous devrions en prendre mieux soin."
Anne Sasso est rédactrice indépendante dans le New Jersey.
