Jusqu'à récemment, les architectes ont crédité les tailleurs de pierre pour avoir mis au point de brillantes prouesses techniques afin de créer les grandes cathédrales gothiques d'Europe. Les experts ont estimé que le béton était le support principal utilisé pour soutenir des structures telles que la cathédrale Saint-Pierre de Beauvais, dans le nord de la France. Le bâtiment, commencé en 1225, présente des voûtes incroyablement hautes, des arcs-boutants et une façade en pierre complexe.
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De nouvelles recherches effectuées par une équipe de scientifiques et d'architectes de l'Université Paris 8 montrent désormais que les constructeurs médiévaux ont bénéficié d'une aide considérable, sous la forme de fer.
Ce n’est pas que les historiens n’aient jamais vu de renforts en fer dans les cathédrales gothiques; on les voit clairement à Beauvais et dans d’autres structures de l’époque; le fer a été utilisé avec parcimonie dans la construction aussi bien que dans la Grèce et à Rome anciennes. Mais peu de gens pensaient que cette technologie était mise au travail pour des raisons structurelles bien avant la révolution industrielle. On a supposé que les générations suivantes avaient installé les barres de fer et les renforts visibles dans les cathédrales gothiques afin de renforcer les bâtiments vieillissants.
Mais une nouvelle étude du Journal of Archaeological Science indique que ce n’est pas le cas. Comme le rapporte Arch Daily, des chercheurs ont découvert l'utilisation du fer à l'époque gothique en développant une nouvelle méthode de datation au carbone.
On pensait que le fer était impossible à ce jour, mais le nouveau procédé a permis d'identifier de minuscules traces de carbone laissées par la fusion du métal, permettant à l'équipe de dater au carbone le bois brûlé afin d'extraire le fer du minerai.
À Beauvais, les chercheurs ont pu prouver que le fer qui retenait le choeur, le plus haut jamais construit en Europe, remonte à 1225, ce qui indique qu'il était utilisé dans la construction originale. Cette découverte clarifie notre compréhension des techniques de construction de cathédrales et facilite un peu le travail d'un architecte médiéval.
