En 1955, Emmett Till - un Afro-Américain de Chicago âgé de 14 ans, venu de Chicago au Mississippi - a été assassiné après avoir sifflé une femme blanche. Sa mère a insisté pour que son fils soit exposé dans un cercueil recouvert de verre afin que le monde entier puisse voir son corps battu. Le meurtre de Till est devenu un point de ralliement pour le mouvement des droits civiques et sa famille a récemment fait don du cercueil dans lequel il a été enterré au Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian. Le cousin de Till, Simeon Wright, âgé de 67 ans, qui était avec lui la nuit de son enlèvement et de son assassinat, s'est entretenu avec Abby Callard du magazine.
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Comment était Emmett?
Il aimait raconter des blagues et aimait que les gens lui racontent des blagues. À l'école, il pourrait tirer l'alarme incendie juste pour sortir de la classe. Pour lui ce serait drôle. Nous avons découvert que ce qui était dangereux pour nous était drôle pour lui. Il n'avait vraiment aucun sens du danger.
Qu'est-ce qui s'est passé au magasin entre Emmett et Carolyn Bryant a été débattu, que vous souvenez-vous de ce qui s'est passé?
Nous sommes allés au magasin ce soir-là. Mon neveu qui est descendu de Chicago avec Emmett est entré en premier dans le magasin, et Emmett est allé dans le magasin après lui. Alors Wheeler est sorti et Maurice m'a envoyé dans le magasin pour être avec lui afin de m'assurer qu'il ne disait rien de déplacé. Il y avait moins d'une minute qu'il était seul. Pendant ce temps, je ne sais pas ce qu'il a dit, mais quand j'étais là-bas, il ne lui a rien dit. Il n'avait pas le temps, elle était derrière le comptoir, il n'a donc pas mis ses bras autour d'elle ou quoi que ce soit du genre. Pendant que j'étais là-bas, il n'a rien dit. Mais, après notre départ du magasin, nous sommes sortis ensemble, elle est sortie pour aller à sa voiture. Alors qu'elle se dirigeait vers sa voiture, il la siffla. C'est ce qui l'a tellement effrayée. La seule chose que je l'ai vu faire, c'est qu'il a sifflé.
Parce qu'il venait de Chicago, pensez-vous que la méconnaissance d'Emmett avec le Sud à l'époque de Jim Crow a contribué à ce qui s'est passé?
Cela aurait pu être la raison pour laquelle il l'a fait, car il avait été averti de ne rien faire de la sorte, comment il était censé agir. Je pense que ce qu'il a fait était d'essayer de nous impressionner. Il a dit: "Vous avez peut-être peur de faire quelque chose comme ça, mais pas moi." Autre chose. Il ne connaissait vraiment pas le danger. Il n'avait aucune idée à quel point c'était dangereux. parce que quand il a vu notre réaction, il a eu peur aussi.
Tu étais dans le même lit qu'Emmett quand les deux hommes sont venus le chercher, non?
Oui, quand ils sont venus ce soir-là, ce dimanche matin, nous étions dans le même lit. J'étais le premier à me réveiller parce que j'entendais le bruit et la conversation. Les hommes m'ont obligé à m'allonger et ont ordonné à Emmett de se lever et de se vêtir. Pendant ce temps, je n'avais aucune idée de ce qui se passait. Très vite, ma mère est venue les supplier de ne pas emmener Emmett. À ce stade, elle leur a offert de l'argent. Un des hommes, Roy Bryant, il a hésité un peu à l’idée mais JW Milam, c’était un gars méchant. Il était le gars avec le pistolet et la lampe de poche, il n'en aurait pas entendu parler. Il continuait à avoir Emmett mettre ses vêtements. Puis, une fois habillé, Emmett le fit sortir de la maison dans un camion qui l'attendait à l'extérieur. Quand ils sont montés à bord du camion, ils ont demandé à la personne à l'intérieur du camion: "Était-ce le bon garçon?" Une voix de femme répondit que c'était le cas.
Vous avez assisté au procès. Avez-vous été surpris de l'acquittement des meurtriers?
J'étais choqué. Je m'attendais à un verdict de culpabilité. Je suis toujours sous le choc. Je crois sincèrement que s'ils avaient condamné ces hommes il y a 54 ans, l'histoire d'Emmett n'aurait pas fait les gros titres. Nous l'aurions oublié maintenant.
Votre famille a quitté le Mississippi après le procès, non?
Ma mère est partie la nuit même [il a été emmené]. Elle a quitté cette maison, elle n'a pas quitté le Mississippi, elle a quitté cette maison et s'est rendue à un endroit appelé Sumner, où ils ont eu le procès. Son frère habitait à Sumner et elle y resta jusqu'à ce que son corps soit retrouvé. Elle était dans le même train que son corps rentrait à Chicago. Nous sommes partis, mon père et mes deux frères, sommes partis le samedi, le lundi qui a suivi le verdict. Le verdict est arrivé un vendredi, je crois, lundi, nous étions dans un train en direction de Chicago.
Pourquoi es-tu parti?
Ma mère avait tellement peur et il était impossible que mon père puisse y vivre. Après le verdict, mon père était tellement déçu. Il en avait assez du Mississippi. Il avait entendu parler de ce genre de choses qui se passaient pour les Afro-Américains, mais rien ne lui était jamais arrivé de la sorte - victime du racisme de première main et du système Jim Crow. Il a dit que c'était suffisant. Il ne voulait plus rien du Mississippi.
Comment vous et le reste de votre famille pensiez-vous à la décision de la mère d'Emmett de tenir l'enterrement avec un cercueil ouvert?
Eh bien, un cercueil ouvert est une chose commune dans la tradition afro-américaine. Mais l'une des raisons pour lesquelles ils ne voulaient pas qu'elle ouvre le cercueil était à cause de la puanteur, à cause de l'odeur. Ils ont conçu le cercueil avec le verre dessus et ce qui ne l'était pas. Elle l'a dit elle-même, elle voulait voir ce que ces hommes avaient fait à son fils car personne ne l'aurait cru si elle n'avait pas vu la photo ou n'avait pas vu le cercueil. Personne ne l'aurait cru. Et quand ils ont vu ce qui se passait, cela a motivé beaucoup de gens qui se tenaient debout, ce que nous appelons "sur la barrière", contre le racisme. Cela les a encouragés à se battre et à faire quelque chose. C'est pourquoi beaucoup disent que c'était le début de l'ère des droits civiques. Vous pouvez ajouter par expérience que ce qu’ils entendent par là, c’est que nous avons toujours été un peuple, des Afro-Américains, qui se battaient pour nos droits civils, mais nous avions maintenant toute la nation derrière nous. Nous avions des Blancs, des Juifs, des Italiens, des Irlandais qui se battaient pour dire que le racisme était une erreur.
Comment le cercueil est-il devenu disponible?
En 2005, nous avons dû exhumer le corps d'Emmett. L'État du Mississippi ne rouvrirait le dossier que si nous pouvions prouver que le corps enseveli au cimetière était celui d'Emmett. La loi de l'État nous interdisait de replacer ce cercueil dans la tombe. Nous avons donc dû l'enterrer dans un nouveau cercueil. Nous avons mis ce cercueil de côté pour le préserver, car le cimetière avait l'intention de faire un mémorial pour Emmett et sa mère. Ils allaient déplacer sa mère et exposer le cercueil. Mais vous voyez ce qui est arrivé, quelqu'un a pris l'argent et a jeté le cercueil dans le hangar.
Comment avez-vous découvert le cercueil?
Une personnalité de la radio m'a appelé vers six heures du matin pour me poser des questions à ce sujet. Ils étaient au-dessus de ce qui se passait au cimetière. Je lui ai dit ce qui devait arriver au cercueil. Il n'arrêtait pas de me poser des questions et j'ai dit: "Attendez une minute, laissez-moi aller vérifier et voir. Je ne sais pas ce qui se passe. Laissez-moi aller au cimetière et obtenir des réponses, découvrez ce qui se passe là-bas. " C'est alors que j'ai vu le cercueil assis dans le hangar se détériorer. La dernière fois que mon cousin a vu le cercueil, il était conservé à l'intérieur du bâtiment. Nous ne savons pas qui l'a déplacé dans le hangar, mais j'ai eu l'occasion de le voir. C'était horrible comme ils l'avaient jeté comme ça sans même nous en avertir. Ils auraient pu appeler la famille, mais ils ne l'ont pas fait.
Pourquoi avez-vous décidé de donner le cercueil au Smithsonian?
En faire don au Smithsonian était au-delà de nos rêves les plus fous. Nous n'avions aucune idée que cela irait aussi haut. Nous voulions le préserver, nous voulions le donner à un musée des droits civiques. Smithsonian, je veux dire que c'est le sommet de la ligne. Nous ne pensions même pas que cela irait là-bas, mais quand ils ont exprimé leur intérêt pour cela, nous avons été ravis. Je veux dire, des gens vont venir du monde entier. Et ils vont voir ce cercueil et ils vont poser des questions. "Quel est le but de cela?" Et ensuite, leurs mères ou leurs pères ou un curateur, quel que soit leur guide à travers le musée, commenceront à leur expliquer l'histoire de ce qui est arrivé à Emmett. Ce qu’il a fait au Mississippi et comment cela lui a coûté la vie. Et comment un jury raciste a su que ces hommes étaient coupables, mais ensuite ils sont libérés. Ils auront l'occasion d'entendre l'histoire, puis ils pourront ... peut-être, beaucoup de ces jeunes enfants, peut-être, vont-ils consacrer leur vie à l'application de la loi ou à quelque chose du genre. Ils vont faire de leur mieux pour aider les petits gars qui ne peuvent pas s'aider eux-mêmes. Parce qu'au Mississippi, en 1955, nous n'avions personne pour nous aider, pas même les forces de l'ordre. Personne pour nous aider. J'espère que cela inspirera notre jeune génération à s'entraider.
Quels sentiments ressens-tu quand tu vois le cercueil aujourd'hui?
Je vois quelque chose qui tenait l'objet de l'amour inconditionnel d'une mère. Et puis je vois un amour qui a été interrompu et brisé par la haine raciale sans cause. Cela ramène des souvenirs que certains voudraient oublier, mais oublier c'est nier la vie elle-même. En vieillissant, vous découvrirez que la vie est pleine de souvenirs. Vous allez parler du bon vieux temps. Quand tu auras 50 ans, tu parleras de ton adolescence. Vous allez écouter de la musique de l'adolescence. Vous n'êtes pas obligé de me croire, faites-moi confiance là-dessus. Je ne parle pas de ce que j'ai lu dans un livre. Je parle de ce que j'ai déjà vécu. De plus, cela nous rappelle où nous sommes allés et où nous en sommes et où nous allons. Les gens regardent ce cercueil et disent: "Vous voulez me dire que cela s'est passé en Amérique?" Et nous aurons une partie des artefacts de cette époque pour leur prouver que de telles choses se sont passées en Amérique. Tout comme la guerre civile. Par les histoires de la guerre civile. Même aujourd'hui, il me semble impossible que la guerre civile se soit déroulée en Amérique. Ici, vous avez des pères et des fils blancs qui se battent les uns contre les autres. Les mères et les filles se battaient l'une contre l'autre parce que l'on sentait que l'esclavage était mauvais et que tout allait bien. Et ils ont commencé à se tuer pour ça. C'est difficile à croire, mais je vois les statues. Je vois les statues des soldats, des soldats de l'Union et des soldats confédérés, et cela nous aide simplement à croire au passé. Ce cercueil va aider des millions de personnes à comprendre et à croire que le racisme, le système Jim Crow, était bien vivant aux États-Unis en 1955.
Quel est votre espoir pour le cercueil?
Eh bien, j'espère que je sais une chose: ça va parler plus fort que des images, des livres ou des films car ce cercueil est l'image même de ce qui a été écrit ou affiché sur ces images. J'espère que cela va amener les gens à penser "Si j'avais été là-bas en 1955, j'aurais tout fait pour aider cette famille." Si cela pouvait simplement évoquer cette pensée chez quelqu'un, ce serait suffisant, car alors ils sortiraient et aideraient leur prochain, leur communauté, l'église et l'école, où que ce soit. Nous avons, vous savez, il y a quelques mois à peine, un jeune homme de 14 ans s'est suicidé à cause d'intimidations dans son école. Si cela pouvait seulement évoquer cette émotion, celle-ci: "si j'avais été là, je vous aurais aidé." C'est tout ce que je veux.
De quelle manière pensez-vous que l'histoire d'Emmett est toujours d'actualité?
Vous savez, c'est incroyable qu'il soit toujours d'actualité. Comme je l'ai dit au début, la raison est à cause du verdict du jury. Si le verdict du jury était devenu coupable, Emmett aurait été oublié. Mais [l'histoire d'Emmett] montre aux gens que si nous laissons l'anarchie se perpétuer, si nous ne faisons rien pour punir ceux qui enfreignent la loi, la situation va empirer. Ça va empirer. Et nous pouvons regarder en arrière et dire, regarde ce qui est arrivé à Emmett. Il a été assassiné sans raison et les responsables n'ont rien fait à ce sujet. Où que vous soyez, quelle que soit la ville où vous vous trouvez, cela pourrait être à Washington, à New York, où il y a des meurtres et des crimes et où les gens ne font rien pour y remédier, cela va accroître et détruire votre société.
Le livre de Wright, L'histoire de Simeon: un témoignage oculaire de l'enlèvement d'Emmett Till (Lawrence Hill Books) paraîtra en janvier 2010.
Le cousin d'Emmett Till, Simeon Wright, décrit Till comme quelqu'un qui adorait raconter des blagues et qui aimait que les gens lui racontent des blagues. (Presse associée) 
Simeon Wright, 67 ans, est le cousin d'Emmett Till et était avec lui la nuit où Till a été kidnappé et assassiné. (M. Spencer Green / AP Images) 
La mère d'Emmett Till a insisté pour que le corps battu de son fils soit exposé dans un coffret en verre à la vue du monde entier. Sa famille a récemment fait don du cercueil au Smithsonian. (Presse associée)
