De l’émergence du premier du genre il y a environ 228 millions d’années à l’abondance moderne des oiseaux (leurs descendants vivants), les dinosaures ont été l’un des groupes d’organismes les plus performants de la planète. La raison pour laquelle ils ont pris naissance a cependant été un sujet beaucoup plus délicat à aborder. Une étude publiée aujourd'hui dans les Actes de la Royal Society B suggère que la montée des dinosaures pourrait être liée au plus grand bouleversement de l'évolution que cette planète ait jamais subi.
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À la fin de la période du Permien, il y a 252 millions d'années, la vie sur terre a connu la pire extinction de masse de tous les temps. Plus de 90% des espèces connues dans les mers ont disparu, de même que plus de 70% des organismes connus sur terre. À la suite de cette catastrophe, les lignages survivants se sont multipliés et ont continué à évoluer. Parmi eux se trouvaient les ancêtres des dinosaures. Nous le savons pas par os, mais par des pistes récemment découvertes dans trois pistes de 251 à 249 millions d'années dans les montagnes de la Sainte-Croix, en Pologne.
Selon le paléontologue Stephen Brusatte du Musée américain d'histoire naturelle et ses co-auteurs, les traces ont été créées par des dinosauromorphes, précurseurs des dinosaures, plus proches des dinosaures que des ptérosaures, des crocodiles ou d'autres archosaures. Des fossiles des corps de ces animaux remontent à environ 243 millions d'années, comme la créature récemment décrite d' Asilisaurus, originaire de Tanzanie, mais les traces fossiles réduisent encore l'écart entre l'émergence des dinosauromorphes et le rétablissement évolutif de la fin. Extinction de masse par le pien.
Nous avons déterminé que les traces avaient été créées par des dinosaures et non par un autre type de créature en comparant les squelettes de membres avec les empreintes de pas. «Les empreintes de pas sont notoirement difficiles à identifier», explique Brusatte, mais l’identité des animaux situés derrière les traces polonaises peut être réduite grâce à trois facteurs: les deux orteils extérieurs (le premier et le cinquième) ont été réduits et les trois médians étaient importants; les orteils moyens étaient presque parallèles; et le dos des empreintes de pas est rectiligne grâce à un arrangement simple, semblable à une charnière, de la cheville unique pour les dinosaures et leurs plus proches parents.
Par exemple, les petites traces faites sur un site correspondaient étroitement à l'anatomie des mains et des pieds d'un dinosauromorphe appelé Lagerpeton qui marchait à quatre pattes, et d'un nouveau type plus grand - désigné sous le nom de Sphingopus - qui ressemblait beaucoup au premier dinosaure prédateur Herreraaurus . Randall Irmis, un paléontologue de l'Université de l'Utah et spécialiste des origines des dinosaures, n'a pas participé à la nouvelle étude et est généralement d'accord avec cette interprétation. ”
Ces traces confirment ce que les scientifiques ont soupçonné sur la base de fossiles corporels récemment décrits: il existait une «lignée fantôme» de dinosauromorphes remontant au début du Trias. Alors que M. Irmis souligne que le calendrier géologique du Trias ancien est encore en train d’être affiné, les pistes montrent de plus que la lignée des tiges de dinosaures a évolué peu après l’extinction massive du Permien. "Je ne pense pas que quiconque soit surpris par les fossiles de dinosauromorphes du Trias ancien datant de 5 millions d'années de plus que ceux connus jusqu'à présent", déclare Irmis, mais ajoute qu'il est bon de pouvoir confirmer ces lignées fantômes. Brusatte et Irmis sont convaincus que des fossiles du corps des plus anciens dinosauromorphes seront éventuellement découverts, bien qu'en raison du déplacement des continents au cours des 250 millions d'années, ces gisements pourraient être trouvés sont dispersés de l'Europe centrale au Brésil à l'Afrique.
Les traces et autres découvertes récentes de dinosaures ont une incidence sur l'évolution des dinosaures, c'est que les origines de ces créatures doivent maintenant être replacées dans le contexte de l'extinction massive à la fin du Permien. Les traces en provenance de Pologne étaient très rares - 2 à 3% seulement de celles trouvées sur les traces - ce qui signifie que les dinosaures étaient des composants marginaux de l'écosystème. Il a fallu quelques millions d’années pour que leur diversité s’accroisse et les premiers dinosaures n’ont pas quitté leur parenté dinosauromorphe il ya environ 228 millions d’années. «Vraiment, pour la plupart des dinosaures du Trias et leurs proches parents ont été complètement éclipsés par les archosaures plus communs et plus variés de la lignée des crocodiles», dit Brusatte, «et ce n’est que jusqu’au Jurassique ancien - quelque 50 millions d’années après les premiers dinosaauromorphes ont évolué - les dinosaures étaient vraiment les vertébrés terrestres les plus éminents dans les écosystèmes du monde entier. »Ces géants doivent leur origine aux créatures antérieures qui ont façonné les traces polonaises à la suite de l'extinction finale du Permien. Bien que mortel pour certains, Brusatte présente l'événement comme «une excellente occasion pour de nouveaux groupes de créer, de diversifier et de rayonner dans les paysages nus et ouverts d'un monde post-apocalyptique. Sans la grande contingence de l'extinction de masse, l'ère des dinosaures ne se serait probablement jamais produite. ”
Références:
Stephen L. Brusatte, Grzegorz Niedz´wiedzki, et, & Richard J. Butler (2010). Les empreintes de pas tirent l'origine et la diversification de la lignée de tiges de dinosaures au cœur des procédures de la première société du Trias de la Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1746
