Le nom n'a pas sonné les cloches.
Les érudits et les collectionneurs assistant à l'inauguration de "Earl Cunningham's America" au Smithsonian American Art Museum connaissaient tous cet artiste et son travail. Mais pour nous, ordinaires, le travail de ce type a été une découverte majeure.
Ou peut-être avons-nous tous souffert du blues de fin de vacances. Car admirer un Cunningham, c’est craquer pour les scènes côtières d’idylles nostalgiques et de visions fantaisistes. Les peintures aux couleurs vives sont ornées de navires vikings et de goélettes du XIXe siècle. Elles ressemblent toutes naturellement à une partie de l'environnement comme un merle dans le jardin au printemps.
"Mémoires envoûtantes", c'est ainsi que la conservatrice Virginia Mecklenburg a caractérisé les 50 peintures d'art populaire exposées. Cunningham les a fait passer une vie à parcourir la côte est de Edgecomb, dans le Maine, où il est né en 1893 à St. Augustine, en Floride, où il s’est tragiquement tué en 1977.
Son nom est nouveau pour nous maintenant en grande partie parce qu'il détestait vendre ses œuvres. Il les appelait "ses frères et ses soeurs". Il tenait une boutique de souvenirs sur la rue St. George à St. Augustine et quiconque aurait même évoqué le sujet de l'achat de l'un de ses tableaux risquait d'avoir été jeté de la boutique.
Marilyn Mennello, une admiratrice obstinée de Winter Park, en Floride, a réussi à convaincre Cunningham de vendre une seule œuvre. Et après sa mort, Mennello a passé des décennies à trouver, à rassembler et à assembler un corpus de ses œuvres - le cœur de l’exposition présentée à la SAAM.
Pour les admirateurs qui suivent maintenant les traces de Mennello, ne vous inquiétez pas, il y en a peut-être davantage. Une vérification rapide sur eBay, cependant, et le seul Earl Cunningham, il y a un artiste Reggae. Pas le même gars.
(Gracieuseté de la collection de M. Ross L. Silverbach)
