«Grand Dieu!» Écrivait le capitaine britannique Robert Falcon Scott dans son journal le 17 janvier 1912, le jour où il atteignit le pôle Sud. Il n'était pas exultant. «C'est un endroit affreux, a-t-il poursuivi, et suffisamment terrible pour que nous y ayons travaillé sans la récompense de la priorité.»
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Pendant plus de deux mois, Scott et ses hommes avaient transporté leurs traîneaux d’approvisionnement dans leur camp de base à McMurdo Sound, dans l’Antarctique, sur plus de 800 km de glace, dans l’espoir de devenir les premiers à atteindre le pôle. Mais la photo de gauche, prise par le lieutenant Henry Bowers le même jour, explique clairement le désespoir de Scott: le drapeau norvégien flottant au-dessus de la tente avait été laissé par l'explorateur Roald Amundsen, dont le groupe était arrivé cinq semaines plus tôt. Dans la tente, les hommes de Scott trouvèrent une lettre qu'Amundsen avait écrite à Haakon VII, roi de Norvège, ainsi qu'une note demandant à Scott de la lui remettre.
Même si vous ne savez pas ce qui va suivre, la photo de Bowers donne un sentiment d'échec. Les hommes ne montrent aucune camaraderie bras-à-bras. Leurs visages sont battus par les intempéries. Aucun produit n'est visible. En fait, Scott et les quatre hommes qu’il avait emmenés au dernier poteau avec une course de 150 milles étaient à court d’aliments et de carburant. (Bowers avait été ajouté à la dernière minute, étirant dangereusement leurs rations.) Leur voyage de retour deviendrait l'un des échecs les plus lamentables des annales de l'exploration polaire.
À la fin de l'été antarctique, les hommes ont fait face à des températures inhabituellement basses de moins 40 degrés Fahrenheit. Les blizzards les ont maintenus sous la tente pendant des jours. L'officier marinier Edgar Evans est décédé le 17 février, probablement des suites d'une blessure à la tête subie lors d'une chute dans une crevasse. Alors que ses ressources s'épuisaient, le capitaine Lawrence Oates s'est immanquablement sacrifié: Éprouvé par les engelures, il a quitté la tente du parti pendant la tempête de neige du 16 mars avec les mots: «Je sors juste et peut-être un peu de temps».
Le mois de novembre suivant, une équipe de recherche est tombée sur le dernier camp de Scott, à seulement 11 miles d'une cache de fournitures. Dans une tente se trouvaient les corps de Scott, Bowers et Edward A. Wilson, le scientifique en chef de l'expédition. Les journaux de Scott étaient également là, avec la dernière entrée datée du 29 mars, avec 35 livres de spécimens géologiques emportés à grands frais et le film non développé de Bowers. David M. Wilson, descendant d'Edward Wilson et auteur de The Lost Photographs of Captain Scott, récemment publié, explique que les photos de Bowers prouvent que Scott et Amundsen ont tous deux atteint la pole.
Le travail simple de Bowers contraste avec celui de Herbert Ponting, le photojournaliste que Scott avait engagé pour documenter son expédition. Ponting avait beaucoup voyagé en Asie et avait vendu son travail à d'éminents magazines londoniens, et la mission de Scott avait fait de lui le premier photographe professionnel à avoir travaillé dans l'Antarctique. L'image sur cette page montre le talent artistique de Ponting: elle capture les textures de glace, d'eau et de nuages dans une composition parfaitement équilibrée, avec le navire de Scott, Terra Nova, à l'arrière-plan. Scott a décrit la scène dans des termes qui suggèrent sa propre sensibilité à l'art et à la nature: «C'était vraiment une sorte de crevasse dans un berg incliné parallèle à la surface d'origine ... On pouvait voir à travers la plus grande entrée, également en partie à travers des glaçons, le navire, les montagnes de l’Ouest et un ciel lilas.
Ponting n'accompagna pas Scott au pôle. Entre autres choses, son équipement était considéré comme trop lourd. Comme prévu, il quitta l'Antarctique pour l'Angleterre en février 1912, alors que Scott et ses hommes luttaient encore pour rentrer chez eux. Au début, la nouvelle du destin de Scott éclipsait les images de Ponting, mais après la Première Guerre mondiale, le photographe publia son travail dans un livre intitulé The Great White South, qui fut salué par la critique. «Toutes les photographies antarctiques ultérieures, écrit Wilson dans un courrier électronique, constituent une note de bas de page pour son travail de pionnier.»
Prises ensemble, les deux images reflètent les deux pôles de l'expédition de Scott; Malgré la tragédie, les mots et les images laissés par Scott et ses hommes sont devenus un héritage durable pour la science et l’art. Comme Scott l'a noté dans son dernier journal, "ces notes approximatives et nos cadavres" racontaient son histoire. Amundsen a planté le drapeau, mais c'est Scott qui a capturé notre imagination.
La dernière Victoria Olsen a écrit pour Smithsonian à propos des photographies de Frances Benjamin Johnston.
