Le 19 mars 1953, Francis Crick, empressé par l'excitation de son travail au laboratoire, s'empressa de rédiger une lettre à son fils. Il est allé droit au but. «Jim Watson et moi avons probablement fait une découverte très importante», a-t-il déclaré à Michael, alors âgé de 12 ans et étudiant à Bedales, un pensionnat du sud de l'Angleterre.
Crick et James Watson, un autre biologiste du laboratoire Cavendish de l'Université de Cambridge, avaient découvert la structure en double hélice de l'ADN. Dans la note attachante de sept pages, écrite clairement mais avec des attentes élevées pour son jeune fils, Crick décrit l’ADN comme «un code» et explique comment ses bases - guanine, adénine, thymine et cytosine - s’associent pour maintenir deux brins de molécules. Il explique également comment l'ADN se réplique. «Lis ceci attentivement pour que tu le comprennes. Quand vous rentrerez à la maison, nous vous montrerons le modèle », indique Crick avant de signer:« Beaucoup d'amour, papa ».
Jusqu'au printemps dernier, la lettre de 60 ans était dans le coffre-fort de Michael, dans une enveloppe avec des feuilles de papier sans acide placées entre chaque page. «Cela semblait un peu une perte de temps», déclare Michael Crick, âgé de 72 ans et résidant à Bellevue, dans l'État de Washington.
À l'âge adulte, Michael peut lire la lettre et comprendre à quel point l'esprit de son père et de son père est semblable. Bien que Michael n'ait pas poursuivi de carrière en génétique, il a réussi dans une autre manière de coder. Il a participé à la conception d'Arpanet, le précédent d'Internet et du premier outil de vérification orthographique pour Microsoft Word. Mais il réalise également l'importance du document pour la science.
«C’est la première description écrite de ce que mon père appelle« comment la vie découle de la vie », dit-il.
En avril, Michael et sa famille ont vendu la lettre chez Christie's. La maison de vente aux enchères a évalué la lettre entre 1 et 2 millions de dollars, mais un collectionneur anonyme a finalement déboursé 5, 3 millions de dollars - le montant le plus élevé jamais attribué à une lettre dans l'histoire de la vente aux enchères. (L'achat a évincé une lettre d'Abraham Lincoln de ce dernier rang.) Les gains ont été répartis entre la famille Crick et le Salk Institute, l'ancien employeur de Francis Crick et un acteur de la lettre.
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