Le jour le plus sombre de l'année approche. Le 21 décembre marque le solstice d'hiver dans l'hémisphère Nord, le jour le plus court et la nuit la plus longue de 2014. Grâce à l'illumination artificielle, le manque de soleil en hiver ne modifie pas autant notre mode de vie que par le passé. Mais nos corps en tiennent vraiment compte: les scientifiques découvrent que l'obscurité prolongée peut jouer un rôle dans les troubles allant de la dépression au diabète. Le consensus semble être que la lumière du soleil est essentielle pour l'homme, à condition que nous puissions obtenir la bonne dose sur une base régulière.
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La plupart des gens savent qu'une trop grande exposition aux rayons ultraviolets (UV) du soleil peut provoquer des cataractes et un cancer de la peau. L'Organisation mondiale de la santé estime qu'entre 2 et 3 millions de cancers de la peau autres que le mélanome, rarement mortels, surviennent chaque année dans le monde, ainsi que 132 000 cas beaucoup plus graves de cancer de la peau avec mélanome.
Protéger la peau avec des lotions et des vêtements et éviter trop de temps au soleil peut réduire considérablement le risque de développement d'un cancer de la peau. Mais éviter le soleil n'est pas une bonne idée, car la lumière peut produire une pléthore d'impacts positifs sur la santé. Pour commencer, les rayons UV du soleil déclenchent un processus photosynthétique de la peau produisant de la vitamine D. La forme active de cette vitamine peut aider à réguler plus de 1 000 gènes, qui à leur tour régissent la plupart des tissus de l'organisme. La vitamine D est également cruciale pour la santé des os et le renforcement du système immunitaire.
Des quantités insuffisantes de vitamine D peuvent provoquer des affections telles que le rachitisme, un affaiblissement des os pouvant entraîner des malformations du squelette et des problèmes dentaires. Une carence en vitamine D peut également conduire à la forme cutanée de la tuberculose, qui provoque des lésions douloureuses. Une étude récente a même associé une carence en vitamine à un risque accru de démence et de maladie d'Alzheimer chez les personnes âgées. L'étude a révélé que les patients gravement déficients étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer ces affections.
Les traitements de lumière utilisant à la fois la lumière naturelle et des lampes artificielles ont déjà été utilisés à titre préventif et même pour le traitement de maladies associées à une carence en vitamine D. Et une exposition modérée à la lumière naturelle produit généralement une quantité appropriée de vitamine D, bien que la quantité exacte varie grandement en fonction du climat, des pigments de la peau et d'autres facteurs. Les compléments alimentaires et les aliments gras peuvent aider à combler la différence.
«Le développement récent le plus intéressant pour moi est le [nombre de] autres effets bénéfiques probables d'un peu d'exposition au soleil ou de temps passé à l'extérieur», explique l'épidémiologiste Robyn Lucas de l'Université nationale australienne. Lucas était l'auteur principal d'une étude de l'Organisation mondiale de la santé sur le fardeau mondial de la santé dû à l'exposition aux UV. «Des études récentes ont montré que les effets bénéfiques sur la pression artérielle, le développement de l'obésité et la modulation de la fonction immunitaire étaient moins autoréactifs, réduisant ainsi l'incidence des maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques.»
Une étude récente du Journal of Investigative Dermatology suggère que l'exposition de la peau au soleil peut réduire le risque d'accident vasculaire cérébral ou de crise cardiaque, peut-être parce qu'elle modifie les niveaux d'oxyde nitrique dans la peau et le sang humains. Lorsque le soleil brille, de petites quantités de cette molécule messagère sont transférées de la peau vers le système circulatoire, dilatant les vaisseaux sanguins et abaissant la pression artérielle, selon la recherche. Et dans des travaux préliminaires sur des souris de laboratoire, l'oxyde nitrique libéré par l'exposition aux UV semblait aider à limiter le gain de poids et à réduire le risque de diabète - bien que les chercheurs avertissent qu'ils ne peuvent pas encore être sûrs que les effets se traduisent pour les humains.
La santé mentale peut également avoir un impact négatif pendant les jours les plus sombres de l'année. Le trouble affectif saisonnier (TAS) est un sous-type de dépression qui implique bon nombre des mêmes symptômes, notamment une perte d'énergie, un manque d'intérêt pour des activités agréables, une trop longue durée de vie et des sentiments de désespoir. Une diminution de la lumière du soleil peut provoquer une baisse de la production de sérotonine dans votre corps, une substance chimique du cerveau qui aide à déterminer l'humeur. Le manque de lumière peut également altérer l'équilibre de la mélatonine dans le cerveau, une substance chimique produite pendant les heures d'obscurité qui aide à régir les habitudes de sommeil et l'humeur.
Certaines études ont suggéré que les personnes souffrant de dépression saisonnière ajustent leurs niveaux nocturnes de mélatonine en fonction des saisons, ce qui les rend plus longues en hiver, alors que les personnes non souffrantes ne changent pas. Ces résultats peuvent donner du crédit à d’autres recherches suggérant que le TAS est un vestige évolutif d’une époque où les humains s’adaptaient aux changements de la disponibilité saisonnière des aliments. Comme leurs ancêtres (et de nombreux animaux modernes), les personnes souffrant de SAD peuvent être génétiquement amenées à manger plus et à conserver leur énergie pendant les périodes de soudure, comme l'hiver.
Contrairement aux autres formes de dépression majeure, le TAS s'estompe souvent au retour du soleil. Et bien qu'il partage des traitements classiques contre la dépression tels que les médicaments ou la psychothérapie, la photothérapie permet également de lutter contre le TAS: inonder le corps avec une version artificielle de la lumière solaire. L'idée est que la diminution de la lumière naturelle modifie les rythmes circadiens du corps, contribuant ainsi au SAD. Imiter cette lumière peut d'abord tromper les yeux, puis le cerveau, afin de rétablir des rythmes normaux bien avant qu'ils ne s'apaisent naturellement avec le retour du printemps. En quelques jours à peine, dans certains cas, les séances de photothérapie semblent recalibrer les niveaux de substances chimiques cérébrales touchées par un manque de lumière naturelle.
«Nous avons évolué en obtenant un peu d'exposition au soleil», explique Lucas, et les preuves suggèrent que nous avons tous besoin de rayons pour rester en bonne santé. Cela deviendra progressivement plus facile à faire après le 21 décembre, car chaque lever de soleil promet un peu plus de lumière.
