«Vous avez cinq minutes», a déclaré le vicaire en nous guidant dans le hall de l'église St. Mary's, dans la section Battersea de Londres. "Je suis désolé, je ne peux pas vous donner plus de temps, mais nous avons une réunion là-bas qui est sur le point de commencer."
Et avec cela, nous avons descendu un escalier pour voir la tombe du plus tristement célèbre manteau d'Amérique.
J'étais sur un «Tory Tour» à Londres - un après-midi complet sur des sites associés aux 7 000 loyalistes américains qui se sont réfugiés dans la capitale anglaise pendant la Révolution. Notre guide, Tom Sebrell, un jeune historien de Virginie qui vit et enseigne actuellement à Londres, a fait de la crypte de Benedict Arnold le premier arrêt. Notre groupe comprenait deux expatriés américains, un Britannique éduqué à Oxford qui avait avoué ne rien savoir des Loyalistes ou d’Arnold; une jeune étudiante chinoise diplômée; et deux professeurs de journalisme d'origine américaine de l'Université Concordia à Montréal, tous deux à Londres pour une conférence.
«Au Canada, les loyalistes de l'Empire-Uni, comme on les appelle ici, sont très respectés», déclare Brian Gabrial, l'un des professeurs de Concordia. "Je suis intéressé de voir comment ils se souviennent ici."
Moi aussi. En particulier, Arnold qui, sans être techniquement loyaliste (il s'est battu pendant cinq ans aux côtés des rebelles), était certainement l'un des Américains les plus en exil après la Révolution.
Au lieu d'ombres ressemblant à des cryptes, nous avons émergé dans la lueur des lampes fluorescentes. L’école du dimanche de Sainte Marie a lieu au sous-sol; pendant la semaine, il est loué par un jardin d'enfants privé. Ce samedi, une réunion était effectivement en cours. Des chaises pliantes rassemblées en cercle, des tasses en mousse de plastique et des minutes à la main, un groupe de paroissiens regarda avec curiosité le groupe de huit personnes qui les croisait, suivi du pasteur excusé, le révérend Paul Kennington. Dans un coin de l'autre côté de la pièce, nous avons trouvé le plafond festonné de ballons colorés. Il y avait des dessins au crayon par les enfants; un aquarium - et Benedict Arnold.
Tandis qu’il y avait une église à cet endroit depuis le Moyen Âge, l’actuelle Sainte-Marie n’avait que 18 ans lorsque le général et sa famille sont arrivés à Londres en 1795. Arnold - plongé dans une controverse, comme toujours, à propos de mauvais investissements dans Canada - a passé les cinq dernières années de sa vie ici en tant que membre de St. Mary's. Ses restes, ainsi que ceux de son épouse, l'ancienne Margaret Shippen, et de leur fille, sont couchés ici. La pierre tombale, nous remarquons en nous regroupant autour de celle-ci, a l'air étonnamment nouvelle et identifie Arnold comme "un certain général de l'armée de George Washington ... Les deux nations qu'il a servies à son tour au cours des années d'inimitié se sont unies dans une amitié durable."
Très diplomate; mais qui aurait mis une nouvelle pierre tombale d'Arnold ici? "Un Américain", a répondu le vicaire.
Nous nous sommes regardés, abasourdis. Un Américain érige un monument à l’un des plus infâmes méchants de notre histoire?
Après enquête, nous avons appris que ce bienfaiteur, Bill Stanley, de Norwich, dans le Connecticut, était un ancien sénateur, président de la Norwich Historical Society et un défenseur infatigable du défenseur infatigable Benedict Arnold, originaire de Norwich («Si nous pouvons pardonner aux Japonais pour Pearl Harbor, ne pouvons-nous pas lui pardonner? "a dit Stanley à un journaliste).
«Bill estimait qu'Arnold n'avait jamais eu assez de crédit pour ce qu'il avait fait avant de devenir un traître», a déclaré Olive Buddington, amie proche de Stanley et collègue de la société historique.
Les reconstituteurs revivent la bataille de Baltimore et célèbrent le drapeau qui a inspiré notre hymne nationalDans des articles et des discours sur quatre décennies, Stanley - décédé en avril à l'âge de 79 ans - citait comme preuve de la grandeur d'Arnold sa marche épique à Québec en 1775; son brillant engagement naval sur l'île de Valcour, sur le lac Champlain, en 1776 (action qui retarda une invasion britannique du nord qui aurait pu détruire la rébellion); et finalement, sa charge héroïque à Freeman's Farm, lors de la bataille décisive de 1777 de Saratoga. Bien sûr, il y avait aussi ce petit problème à West Point en 1780, lorsque le complot d'Arnold visant à céder le fort américain aux Britanniques fut découvert. Son contact, le brave officier britannique John André, a été attrapé et pendu comme un espion; Arnold a fait un pas en avant pour les Britanniques, et… eh bien, vous connaissez le reste de cette histoire: Benedict Arnold est devenu Benedict Arnold, synonyme de trahison jusqu'à ce jour.
Stanley n'a pas nié la trahison d'Arnold. Il a juste estimé que l'homme aurait dû obtenir plus de crédit pour ce qu'il a fait avant de changer de camp. "Il a sauvé l'Amérique avant de la trahir", a-t-il dit une fois.
Lors d'un voyage à Londres, Stanley et son épouse, Peggy, se sont rendus à St. Mary's et ont trouvé une épitaphe peinte et fanée dans la crypte d'Arnold. «Il a dit avoir presque pleuré lorsqu'il a vu l'apparence insignifiante du lieu de sépulture [d'Arnold], a presque pleuré», se souvient de son fils, Bill Stanley Jr., de New London, dans le Connecticut. «Il a dit: 'Ce gars mérite mieux que ça.' Mais vous ne pouvez pas appeler le gouvernement américain et lui dire: "Nous avons besoin d'un meilleur monument à Benedict Arnold!" ”(En effet, aux États-Unis, certains hommages rendus à Arnold, notamment un au parc historique national de Saratoga et un autre à West Point, soulignent ses exploits« avant la trahison », tout en omettant délibérément son nom.)
Stanley a décidé d'entreprendre le projet lui-même. En utilisant son propre argent, il a payé 15 000 $ pour se faire couper une pierre tombale en granit et y inscrire l'épitaphe. L'église a accepté de l'installer et, en mai 2004, Stanley, son épouse, son fils et sa fille, et environ 25 autres amis et membres de la Norwich Historical Society se sont rendus à Londres pour l'installation de la nouvelle pierre tombale à St. Mary's. Lors d'un service spécial du dimanche - avec la pierre tombale de 160 kilos affichée sur l'autel - a été célébrée «l'amitié durable» entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, et Stanley, bien que faible à la suite d'une opération de la vésicule biliaire (une des nombreuses rentrant et sortant de l'hôpital au cours des six dernières années de sa vie) s'est senti justifié. "Il a littéralement failli mourir en faisant cela", dit Bill Jr. "Mais je pense qu'il a eu le sentiment qu'après avoir reçu la pierre tombale, sa mission était accomplie. Arnold avait été exonéré, ou du moins reconnu, dans une certaine mesure.
Bien qu'impressionné par les efforts de cet homme déterminé du Connecticut pour honorer son héros, Gabrial, le professeur de Concordia, n'achetait pas la perspective révisionniste d'Arnold - et n'a pas été ému aux larmes par l'obscurité de son lieu de repos définitif. "En tant qu'Américain, je suis assez heureux de voir que, dans la mort, Benedict Arnold n'est pas un personnage célèbre pour la plupart des Britanniques", a-t-il déclaré.
Et être enterré dans le sous-sol, à côté d'un aquarium?
"Le sert bien."
Pourtant, comme nous l’avons appris lors de la tournée des conservateurs, le regretté Bill Stanley n’était pas le seul parmi ses compatriotes à exprimer son opinion sur Arnold. L'Américain Vincent Lindner a fait don d'un magnifique hommage au vitrail à Arnold at St. Mary's en 1976; et au dernier arrêt de la tournée de Sebrell, chez Arnold dans le quartier branché de Marylebone, une autre surprise nous attendait. Sur la porte du bel hôtel particulier de trois étages de Gloucester Place, une plaque - et non, nota Sebrell - l'une des plaques officielles du National Trust habituellement accordée aux maisons historiques de Grande-Bretagne - identifie Arnold comme un "patriote américain".
Un patriote ? Sans même une reconnaissance de sa trahison? «Cela pourrait être l'idée de blague… ou d'ironie», a spéculé Sebrell. Après tout, même l'infatigable Bill Stanley n'a pas tenté de défendre la «seconde moitié» de la carrière de Benedict Arnold. «Il savait que la vente était difficile», a reconnu son fils. «C’était comme essayer d’amener les gens à regarder toutes les grandes choses que OJ avait faites avant le Bronco.»
Pour plus d'informations sur St. Mary's of Battersea et la tombe d'Arnold, visitez http://home.clara.net/pkennington/index.htm
