De nombreux dinosaures ont acquis une renommée grâce à leur taille gigantesque. Une créature en forme de dipldodocide ou de tyrannosaure serait une merveille à toute échelle, mais le fait qu’Apatosaure était une ventouse de fougère de 80 pieds et que Tyrannosaurus était un carnivore de 20 pieds rendent leurs structures squelettiques encore plus spectaculaires. Même à l'âge adulte, longtemps après ma première rencontre avec leurs os au Musée américain d'histoire naturelle à New York, je me sens toujours minuscule lorsque je lève les yeux sur ce qu'il reste des grands dinosaures.
Mais tous les dinosaures non aviaires n'étaient pas gigantesques. Il y avait des géants de 100 pieds, comme le sauropode Argentinosaurus, mais il y avait aussi des théropodes de la taille d'un pigeon comme Anchiornis aux couleurs vives. En effet, si nous savons que les dinosaures ont vraiment gouverné la Terre, c'est en grande partie parce qu'ils occupent une gamme de tailles si étendue, du plus époustouflant au plus petit. Et, plus tôt ce mois-ci, le paléontologue Peter Makovicky, du Muséum d'histoire naturelle, et ses collègues ont ajouté un minuscule dinosaure jusqu'alors inconnu à la liste toujours croissante d'espèces mésozoïques.
Nommé Alnashetri cerropoliciensis, le petit dinosaure est un mystère. Tout ce que nous en savons, rapportent Makovicky et ses coauteurs, est un ensemble de membres postérieurs articulés à partir d’un seul animal trouvé dans le rocher de La Buitrera, vieux de plus de 95 millions d’années. (Le nom de genre du dinosaure, dit le journal, signifie «cuisses grêles» dans un dialecte de la langue tehuelchan.) Pourtant, ces appendices contiennent suffisamment d'indices sur l'identité du dinosaure pour que les chercheurs puissent comprendre que le spécimen représentait une nouvelle espèce de alvarezsaur - l'un des petits dinosaures, possiblement mangeur de fourmis, reconnaissable à ses bras courts et corpulents et à ses longs crânes serties de minuscules dents. Alors que les paléontologues reconnaissent que leur spécimen d’ Alnashetri pourrait être un juvénile, Makovicky et ses collaborateurs estiment que le dinosaure était comparable à son Shuvuuia, environ deux pieds de long.
Comment Alnashetri ressemblait à d’autres alvarezsaurs, et là où il est parti en forme, il faudra attendre des spécimens plus complets. Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour préciser la durée de vie de ce dinosaure, mais pour le moment, Alnashetri semble être le plus ancien alvarezsaur trouvé en Amérique du Sud. Si seulement nous en savions plus sur ce dinosaure! Comme le concluent Makovicky et ses coauteurs, «le travail de terrain continu et les découvertes futures fourniront plus d'informations sur l'anatomie d' Alnashetri et permettront une évaluation plus définitive de ses affinités et de son importance pour la compréhension de la biogéographie et des tendances évolutives telles que l'évolution de la taille corporelle chez alvarezsaurids». au moins l'énigme a un nom.
Référence:
Makovicky, P., Apesteguía, S., Gianechini, F. 2012. Un nouveau théropode coelurosaure de la localité fossilifère de La Buitrera à Rio Negro, en Argentine. Fieldiana Sciences de la vie et de la terre, 5: 90-98
