Les corbeaux sont des créatures intelligemment spectaculaires. Des études antérieures ont montré qu'une espèce de corvide particulièrement perceptive, le corbeau calédonien, pourrait même être plus intelligente qu'un élève de première année, du moins en ce qui concerne les capacités de raisonnement. Mais un nouveau rapport publié dans Scientific Reports suggère que nous commençons seulement à libérer le véritable potentiel des oiseaux intelligents.
Selon Victoria Gill pour BBC News, des chercheurs de l'Université d'Oxford et de l'Institut d'ornithologie Max Planck en Allemagne ont enregistré une séquence vidéo montrant des corbeaux calédoniens assemblant des outils composés, un exploit déjà accompli par deux autres espèces seulement: l'homme et le chimpanzé.
Pour tester les compétences des oiseaux en matière de fabrication d'outils, les scientifiques ont conçu une «boîte à puzzle» qui place la nourriture à portée de la main. Au début, Brooks Hays écrivait pour UPI, les huit corbeaux participant à l’étude avaient reçu de longs bâtons capables d’atteindre et de pousser la friandise par une ouverture du côté de la boîte.
Tous se sont montrés habiles à la tâche. L'équipe est donc passée à un scénario plus difficile, remplaçant les longs bâtons par un assortiment de bâtons cylindriques courts, dont aucun n'était suffisamment long pour saisir le traitement seul. Clive Cookson, du Financial Times, note en outre que les bâtons, certains creux et d'autres solides, avaient des diamètres légèrement différents qui permettaient aux corbeaux de les assembler.
Incroyablement, quatre des huit oiseaux ont découvert la clé pour résoudre le puzzle en cinq minutes seulement. En combinant deux des bâtons les plus courts, les corbeaux ont pu atteindre la nourriture et la pousser hors d'une ouverture située à l'autre bout de la boîte. Un corbeau nommé Mango a en fait créé des outils comportant trois ou quatre parties, offrant, selon l’étude, «la première preuve de la construction d’un outil composé avec plus de deux éléments dans un animal non humain».
Alex Kacelnik, un écologiste du comportement à Oxford et l'un des chercheurs principaux de l'étude, explique à Gill que les résultats de cette étude vont à l'encontre du principe que les animaux «essaient tout au hasard et s'améliorent par renforcement». Il affirme plutôt que les corbeaux, qui n'ont pas démonstration ou aide tout au long de l’expérience, ont permis de prédire les propriétés d’un outil qui n’existait pas encore.
«Ils peuvent donc prédire ce qu’ils feraient si quelque chose qui n’existait pas encore était fait», explique Kacelnik. "Ensuite, ils peuvent le faire et ils peuvent l'utiliser."
Selon Michelle Starr de Science Alert, trois des quatre corbeaux qui ont réussi - Tumulte, Tabou et Jungle - ont réussi à reproduire leur fabrication astucieuse d’outils composés lors de trois essais ultérieurs. Mango, le corbeau néo-calédonien qui a construit les outils en trois et quatre outils, aurait présenté une «motivation fluctuante», refusant de participer à deux essais de suivi mais réussissant lors de tests ultérieurs.
Les chercheurs écrivent que les actions de Mango semblent représenter un processus de fabrication d'outils délibéré plutôt qu'une découverte accidentelle.
La construction d'outils multicomposés requiert "de la dextérité et de la persévérance", explique l'équipe, citant la persistance de Mango. Starr souligne que les outils de l'oiseau se sont effondrés à plusieurs reprises, mais il les a toujours reconfigurés jusqu'à ce qu'ils fonctionnent. .
Pour le moment, on ne sait pas exactement comment les animaux résolvent les problèmes avec autant de talent et de rapidité.
"Il est possible qu'ils utilisent une forme de simulation virtuelle du problème, comme si différentes actions potentielles étaient exécutées dans leur cerveau jusqu'à ce qu'ils trouvent une solution viable, puis qu'ils le fassent", a déclaré Kacelnik dans un communiqué. «Des processus similaires sont modelés sur des intelligences artificielles et mis en œuvre dans des robots physiques, afin de mieux comprendre les animaux et de découvrir des moyens de construire des machines capables de trouver des solutions créatives autonomes pour résoudre de nouveaux problèmes.»
