Après 28 ans d'enseignement et de pratique de la médecine des soins critiques, le Dr Paul Marik sait quand un patient est sur le point de mourir. Ainsi, en janvier 2016, lorsque Valerie Hobbs, âgée de 53 ans, entra dans son unité de soins intensifs avec un grave cas de sepsie, il s'attendait à ce que ce soit la dernière fois.
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Hobbs avait été admis à l'hôpital général de Sentara Norfolk, en Virginie, pour une vésicule biliaire infectée ayant entraîné un choc septique. À présent, l’infection confuse lui causait une chute de pression artérielle et une défaillance des organes. La meilleure hypothèse de Marik était qu'elle serait morte le matin.
"Face à un jeune patient en train de mourir, vous devez vous dire, que puis-je faire d'autre?" il se souvient. Il pouvait faire une chose: commander de la vitamine C par voie intraveineuse.
Oui, la vitamine C, le nutriment omniprésent que les enfants sont encouragés à consommer en mangeant des légumes verts à feuilles sombres, ainsi que des agrumes, des poivrons et d'autres produits aux teintes orangées. Il est bien connu de prévenir le scorbut et d'aider à la fonction cardiaque. Mais Marik, chef de l'unité de médecine pulmonaire et de soins intensifs à l'Eastern Virginia Medical School, avait lu des documents de recherche qui montraient également des succès dans le traitement des patients atteints de sepsis avec de la vitamine C par voie intraveineuse - avec un stéroïde pour réduire l'inflammation et de la thiamine pour aider. absorption.
Selon l'institut national des études de médecine générale, plus d'un million d'Américains sont atteints chaque année de sepsis grave et entre 28 et 50% d'entre eux meurent. Comme elle nécessite souvent un long séjour à l'hôpital, la sepsie coûte environ 23 milliards de dollars par an aux hôpitaux américains. La Global Sepsis Alliance rapporte que la sepsie tue entre 6 et 8 millions de personnes chaque année. C'est plus de décès que ceux causés par le cancer de la prostate, le cancer du sein et le sida réunis.
Compte tenu des enjeux, le traitement à la vitamine C ne semblait pas si fou. Après tout, Marik savait que les patients atteints de sepsie avaient souvent des quantités indétectables de nutriments, par rapport aux patients en bonne santé. Les animaux produisent des niveaux élevés quand ils sont stressés, mais les humains, grâce à une mutation fatale, sont incapables de le faire eux-mêmes. Les études lues par Marik ont indiqué que la reconstitution de la vitamine C chez les patients atteints de sepsie pourrait les aider à faire face au choc et à prévenir les dommages aux organes. Pourquoi ne pas l'essayer?
"La plupart du temps, vous n'avez pas de vitamine C par voie intraveineuse, mais heureusement, notre pharmacie en avait une petite quantité", dit-il. "C'était comme si les étoiles s'alignaient." Il donna à Hobbs un cocktail de vitamine C, d'hydrocortisone et de thiamine par voie intraveineuse et attendit.
Le lendemain matin, Marik est venu découvrir que Hobbs était vivant et qu'il ne prenait déjà plus de médicaments pour soutenir sa tension artérielle. Sa fonction rénale s'était améliorée. Deux heures plus tard, elle a été retirée d'un ventilateur. Trois jours plus tard, elle rentra chez elle. "Vous dites, wow, qu'est-ce qui vient de se passer?" Se rappelle Marik. Si le protocole sur la vitamine C la guérissait réellement, les conséquences seraient profondes. Pourtant, pensa-t-il, cela aurait pu être un coup de chance.
Peu de temps après, Marik a fait venir un autre patient gravement malade d'un sepsis. Il a essayé le même protocole et a eu le même succès. Les radiographies d'un troisième patient qui avait une pneumonie et une septicémie grave révélaient qu'un jour après le protocole, ses poumons étaient à 50% plus clairs. Le deuxième jour, ils étaient 100% meilleurs, dit Marik.
"À ce moment-là, je savais qu'il y avait quelque chose ici", dit-il. "Ce n'était pas juste un coup de chance."
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Marik n'est pas un canon lâche. Même les sceptiques quant à ses résultats reconnaissent son expertise. Il est l'auteur de plus de 400 articles de revues médicales et de quatre ouvrages, dont un manuel sur les soins critiques - ensemble: «une contribution extraordinaire à la littérature sur les soins critiques», déclare le Dr Craig Coopersmith, chercheur de premier plan sur la sepsie à la faculté de médecine de l'Université Emory.
Pourtant, ses collègues de l'hôpital lui ont dit qu'il disait des bêtises jusqu'à ce qu'ils voient les résultats.
Après avoir traité avec succès environ 25 patients, Marik a partagé le protocole avec des amis médecins médecins d’autres villes. Il a rassemblé des données sur ses 47 premiers patients et a rédigé un article publié dans la revue Chest environ un an après avoir traité Hobbs pour la première fois. Il y souligne que la vitamine C et l'hydrocortisone ont des effets bénéfiques multiples et superposés en matière de traitement de la sepsie, notamment en renforçant les défenses de l'organisme, en atténuant les fuites au travers des cellules des vaisseaux sanguins et en réduisant l'inflammation entraînant des lésions organiques.
Quatre des 47 patients que Marik a documentés dans son article sont décédés à l'hôpital. Mais leur mort, selon Marik, était due à des maladies sous-jacentes et non à une septicémie. À titre de comparaison, 19 des 47 patients qu'il avait soignés avant d'essayer la vitamine C et les stéroïdes étaient décédés. Jusqu'ici, il a traité plus de 150 patients avec le protocole et il dit qu'un seul est mort de sepsie.
Aujourd'hui, Marik reçoit environ 100 courriers électroniques par jour sur le sujet et indique que plus de 50 centres médicaux utilisent son protocole. "Mon objectif n'était jamais de trouver un remède contre la septicémie", dit-il. "C'est arrivé. C'est certainement la chose la plus cool qui me soit arrivée. Les gens le font partout dans le monde et ils obtiennent les mêmes résultats."
Pour de nombreux médecins, le protocole de Marik représente un dilemme. Il semble n'y avoir aucun effet néfaste. Pourtant, il n'y a pas non plus d'essais cliniques randomisés. Devraient-ils adopter un traitement non testé?
En ligne, le débat fait rage. Après que Marik ait publié ses résultats, une discussion sur PulmCrit, un blog d'un professeur assistant en médecine des soins pulmonaires et en soins intensifs à l'Université du Vermont, a généré 96 commentaires. Les médecins d'un extrême ont fait valoir que la preuve démontrait qu'il était à peu près aussi efficace que des incantations de guérison. ceux de l’autre côté ont dit que c’était prometteur et qu’il valait la peine d’être essayé, étant donné les statistiques de mortalité. Un autre blog tenu par des médecins, le Skeptics 'Guide to Emergency Medicine, a publié un article intitulé «Ne croyez pas le battage médiatique - Un cocktail à la vitamine C pour le sepsis».
Marik et d'autres passionnés par le traitement s'accordent avec les sceptiques pour affirmer que des essais cliniques randomisés et à l'aveugle doivent être réalisés pour valider l'efficacité du traitement. Cependant, ils disent aussi que les résultats spectaculaires obtenus jusqu’à présent signifient que les médecins devraient accepter le traitement entre-temps - une proposition peu orthodoxe, pour le moins.
Au cours d'une interview dans son bureau, Marik a fait appel au Dr Joseph Varon, pneumologue et chercheur au Centre des sciences de la santé de l'Université du Texas à Houston. "Cela semble trop beau pour être vrai", a déclaré Varon au téléphone. "Mais mon taux de mortalité a radicalement changé. C'est irréel. Tout ce que nous avons essayé dans le passé n'a pas fonctionné. Cela marche."
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L'année dernière, Marik a contacté le Dr John Catravas de l'Université Old Dominion, située à proximité, pour étudier le fonctionnement de son traitement au niveau cellulaire. Les deux hommes se sont rencontrés lors du recrutement de Catravas à l'université, il y a trois ans, et sont restés en contact. Catravas a passé des décennies à étudier les cellules endothéliales, la couche mince qui tapisse les vaisseaux sanguins; les patients atteints de sepsie font couler du sang à travers les parois cellulaires, entraînant un œdème pulmonaire et la mort.
Pour tester le protocole de Marik, Catravas et son équipe ont cultivé des cellules endothéliales à partir de tissu pulmonaire et les ont exposés à l'endotoxine trouvée chez des patients septiques. La vitamine C seule n'a rien fait. Les stéroïdes non plus. Lorsqu'elles ont été administrées ensemble, toutefois, les cellules ont été restaurées à des niveaux normaux. "Nous avons une réponse clinique", dit Catravas. "Nous avons une partie de la réponse mécaniste. Nous sommes satisfaits en tant que scientifique. Nous sommes également heureux de savoir que de nombreuses personnes dans le monde entier vont obtenir un bénéfice incroyable."
D'autres chercheurs sur la sepsie conseillent la prudence, notamment le Dr Jim O'Brien, médecin de l'USI et membre du conseil d'administration de Sepsis Alliance. "La probabilité qu'une maladie hétérogène telle que la sepsie puisse être vaincue aussi facilement est sacrément faible", déclare O'Brien, vice-président système de Quality for OhioHealth, un réseau de 11 hôpitaux. "Cela devrait donc nous causer, quand nous voyons des résultats qui nous surprennent autant, à regarder cela avec un peu plus d'un œil prudent. "
O'Brien note que d'autres études ont promis des traitements contre le sepsis en laboratoire, mais ont échoué. "Nous avons souvent guéri la septicémie chez les souris", dit-il. "Le problème est que lorsque nous entrons dans l'arène clinique, nous avons vu les choses se désagréger."
Depuis cette semaine, Coopersmith de la faculté de médecine de l’Université Emory participe à la planification d’un essai national multicentrique destiné à tester l’efficacité du protocole sur la vitamine C, avec l’aide financière de la Fondation Marcus. «Si cela est validé, ce serait la plus grande avancée de ma vie en matière de septicémie», dit-il.
Bien que Coopersmith n’utilise pas lui-même le protocole, il affirme que certains de ses collègues l’utilisent. «Bien que certaines composantes de cette activité soient assurément sûres, il existe des risques pour chaque médicament», dit-il. «Je pense que les personnes qui adoptent tôt cette technologie parce que les résultats sont si formidables, je les soutiens pleinement. Je soutiens également pleinement les personnes qui souhaitent attendre des données supplémentaires. "
Kurt Hofelich, président du général Norfolk, déclare vouloir voir une étude à double insu. Mais l'hôpital, un centre médical universitaire, a déjà fait du protocole sa norme de traitement et est en train de décider quand il sera déployé dans d'autres unités de soins intensifs des 12 hôpitaux de Sentara.
"Je pense que nous avons une approche innovante très, très prometteuse qui n'a pas besoin de personne pour inventer un nouveau médicament", dit-il. "C’est une chose très rare lorsque vous pouvez utiliser des choses qui sont facilement disponibles et peu coûteuses et la combinaison a ce genre d’impact."
Hofelich dit qu'il n'y a pas de sceptiques parmi les infirmières qui traitent les patients. "Ai-je le niveau de preuve et la confiance que cela devrait être imposé à l'ensemble du secteur? Non, " dit-il. "Est-ce que je pense que nous allons y arriver? Absolument."
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Marik sait qu'il faudra du temps pour que son protocole soit testé et finalement adopté, même si ses résultats sont reproduits. L'histoire de la médecine contient de nombreuses histoires de médecins dont les remèdes improbables ont été rejetés pendant des décennies. En 1983, par exemple, deux médecins australiens ont découvert une bactérie causant des ulcères, mais il a fallu environ deux décennies avant que la plupart des médecins commencent à prescrire des antibiotiques. En 2005, ils ont reçu le prix Nobel pour leur découverte.
Quand il prend la parole lors de conférences, Marik raconte souvent l'histoire d'Ignaz Semmelweis, médecin hongrois, qui tenta de découvrir pourquoi tant de femmes mouraient dans une maternité d'un hôpital de Vienne en 1847. Il y avait deux salles par des médecins et un par des sages-femmes. Au fil du temps, Semmelweis a réalisé que les femmes de la salle des médecins mouraient parce que les médecins faisaient des autopsies puis donnaient naissance à des bébés sans se laver les mains.
Il a ordonné au personnel de se nettoyer les mains et les instruments avec une solution de chlore. Semmelweis ne savait rien des germes; Louis Pasteur et ses célèbres expériences de fermentation n'auraient pas lieu avant une autre décennie. Il pensait que la solution supprimerait l'odeur des autopsies. Juste comme ça, la maladie et la mort dans la salle ont chuté de façon dramatique.
Mais les médecins étaient mécontents parce que son geste donnait l'impression qu'ils rendaient les femmes malades. Finalement, ils ont cessé de se laver les mains. Semmelweis a perdu son travail. Il a continué à pousser sa théorie avec peu de preneurs et n'a publié ses résultats que 13 ans plus tard. À l'âge de 47 ans, il est incarcéré dans un asile d'aliénés en 1865. Il meurt deux semaines plus tard d'une infection, probablement une septicémie.
Marik établit un parallèle pour son public entre sa solution et celle préconisée par Semmelweis, désormais considéré comme un pionnier du traitement antiseptique. "C'est une intervention simple basée sur une observation qui a changé le traitement de la maladie. Et personne ne veut y croire. Cela va prendre du temps pour que les gens l'acceptent."
En attendant, Marik continue à utiliser le protocole et continue de voir de bons résultats. "C'est la chose la plus étonnante. Quand cela se produit, chaque fois que je dois me pincer, ces gens entrent avec un choc septique et ils partent dans les trois jours."
