Quand elle était petite fille, Norma Miller se perchait dans l'escalier de secours de son immeuble à Harlem et regardait des danseuses filer dans la salle Savoy Ballroom située de l'autre côté de la rue. À l'âge de 15 ans, elle dansait le Lindy Hop pour un public du monde entier, alimentant l'engouement pour son jeu de jambes frénétique. Miller est décédé cette semaine à l'âge de 99 ans, selon Harrison Smith du Washington Post ; jusqu'à la fin, elle était connue sous le nom de «reine du swing».
Miller est né à Manhattan en 1919, de parents qui avaient immigré de la Barbade. Son père a servi dans l'armée et est décédé d'une pneumonie avant sa naissance, et sa mère a travaillé comme femme de chambre. Miller et sa sœur aimaient pratiquer les mouvements observés parmi les clients du Savoy, un immense hall de danse intégré où Duke Ellington et Count Basie se sont produits devant une foule de danseurs swing. À l'époque, Miller était trop jeune pour entrer dans la salle de bal, mais la danse qui allait devenir sa signature y était florissante. Le Lindy Hop, du nom de l'aviateur Charles Lindbergh, "maria le huitième chef traditionnel du swing avec les mouvements rapides et rapides des danses afro-américaines de l'époque", explique Renata Sago pour le New York Times .
Le dimanche de Pâques 1932, Miller, âgée de 12 ans, dansait sur le trottoir quand elle fut aperçue par la célèbre Lindy Hopper «Twistmouth George» Ganaway, qui la fit entrer dans la Savoie pour danser avec lui. «Je ne sais pas si je suis déjà allé au sol», se souvient Miller dans le documentaire Queen of Swing de 2006. "Il vient de me voler tout autour."
Miller a par la suite commencé à participer et à remporter des concours de danse, ce qui lui a ouvert de nouveaux horizons. «Les filles noires n'avaient pas beaucoup de débouchés», a déclaré Miller à Renata Sago dans une interview accordée à WGCU en 2015. «Tu avais du linge. Vous avez eu un coiffeur. Ou enseignant. Maintenant, je ne me qualifiais pour aucun de ceux-là. Je pouvais danser, je pouvais le faire naturellement et ma mère m'a poussé à chaque concours.
En 1934, Miller est devenu le plus jeune membre d'une troupe de danse d'élite Whitey Lindy Hoppers, fondée par Herbert «Whitey» White. Elle a travaillé avec la chorégraphe légendaire Frankie Manning, qui a eu une influence déterminante sur le développement du Lindy Hop, et a commencé à faire des tournées aux États-Unis, en Europe et en Amérique du Sud. Aux côtés de sa compatriote Lindy Hoppers, Miller a participé à la comédie A Day at the Races de Marx Brothers en 1937, qui lui a valu une nomination aux Oscars pour la chorégraphie de sa séquence Lindy Hop. Elle a également dansé dans la comédie folle Hellzapoppin 'de 1941, dans laquelle Miller, qui jouait le rôle de cuisinier, peut être vue en train de tourner, de sauter, de tourner et de se retourner avec son partenaire Billy Ricker.
L'avènement de la Seconde Guerre mondiale marque la fin des beaux jours du Lindy Hop, alors que les tendances en matière de musique et de danse commencent à changer. Après que la partenaire de Miller ait été recrutée par l'armée, elle a quitté les Lindy Hoppers et la troupe s'est dissoute peu de temps après. Dans les années qui suivirent la guerre, Miller fonda sa propre troupe, les Norma Miller Dancers, qui se rendit aux États-Unis et en Australie, puis accompagna Count Basie lors d'une tournée nationale. En 1957, elle rejoint le Cotton Club Revue, qui présente l’artiste de jazz Cab Calloway et une distribution de 48 membres entièrement noire. Le groupe se produit régulièrement à Las Vegas et à Miami Beach, même s'il n'a pas toujours été bien accueilli en raison de la couleur de sa peau.
«Le jour de notre grande répétition générale, le Miami Sun a fait la une des journaux disant à Murray Weinger [propriétaire de la boîte de nuit] qu'ils ne voulaient pas de son spectacle coloré sur la plage», se souvient Miller dans son mémoire de 1996, Swingin 'at the Savoy: Le mémoire d'un danseur de jazz, co-écrit avec Evette Jensen.
Dans les années 1960 et 70, Miller est passé à la comédie, jouant aux côtés de Redd Foxx. Lorsque l'intérêt pour le Lindy Hop a commencé à ressurgir dans les années 1980, Miller a recommencé à danser pour le public. Vers la fin de sa vie, à l'âge de 98 ans, Miller se rendit dans le village balnéaire de Herräng en Suède pour superviser les amateurs de Lindy Hop lors d'un camp de danse. Elle aurait été étonnée par la distance parcourue par la popularité de la danse. «J'ai dit:" Vous plaisantez en parlant d'un putain de Lindy Hop en Suède ", a déclaré Miller à Sago, du Times .
Miller avait prévu de fêter ses 100 ans en décembre au camp. L'amour de longue date de Miller pour la danse semblait n'être égalé que par ses perspectives ensoleillées. «La vie, a-t-elle dit en 2015, est une comédie pour moi».
Pour en savoir plus sur la vie de Norma Miller, écoutez l’interview de Miller en 1992 dans le cadre du programme d’histoire orale avec le Smithsonian Jazz. Selon John Edward Hasse, conservateur émérite d'American Music au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, la même année, elle est venue à Washington, avec son partenaire de danse Frankie Manning, pour participer à Stompin 'au Smithsonian. «Ce fut une soirée sensationnelle et mémorable», a raconté Miller, qui, à l'époque, était également directeur exécutif du Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra, qui a joué pendant que Miller et Manning dansaient. «C’est la première fois, a-t-il noté, qu’un orchestre national de répertoire de jazz a ressuscité le lien historique entre le swing et la musique swing, a donc été un événement marquant pour le Smithsonian et pour le jazz.
