À quoi ressemblaient les cultures vivrières il y a des milliers d'années? Ce n'est pas une question facile à résoudre pour les scientifiques, car contrairement aux os ou aux outils, les plantes se décomposent rapidement avec le temps. Mais récemment, des scientifiques ont découvert une trouvaille: un trésor de graines d'orge âgées de 6 000 ans scellées dans une grotte près de la mer Morte. Et un examen minutieux a montré que ces graines d'orge archaïques ne sont pas très différentes de celles cultivées aujourd'hui.
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Cette découverte, décrite dans la revue Nature Genetics, était remarquablement intacte - même le délicat ADN de la plante a survécu - grâce à l'air sec commun de la région de la mer Morte. Encore plus surprenant, le matériel génétique à l'intérieur était très similaire à celui de l'orge moderne.
"Ces grains âgés de 6 000 ans sont des capsules temporelles, votre état génétique a été gelé il y a 6 000 ans", a déclaré à Robert Thompson, co-auteur, Nils Stein, de l'Institut de génétique des plantes IPK en Allemagne, à la BBC . Il y a des années, la culture était déjà très avancée et clairement différente de l'orge sauvage. ”
L'orge est l'une des plus anciennes cultures au monde. Elle a été domestiquée au début de l'agriculture, il y a environ 10 000 ans. Cela signifie que les anciens agriculteurs ont eu 4000 ans pour cultiver leurs traits désirés.
Malgré tout, les chercheurs ont été surpris de voir à quel point la génétique des souches anciennes et modernes cultivées dans la même région d'Israël, selon Ido Efrati, a été rapportée pour Ha'aretz . Les gènes persistants suggèrent également que la souche âgée de 6 000 ans était déjà une culture performante: les voyageurs et les immigrants ultérieurs de la région du Levant n'ont pas modifié la variété avec des semences de chez eux.
«Cette similitude est une découverte étonnante compte tenu de la mesure dans laquelle le climat, mais aussi la flore et la faune locales, ainsi que les méthodes agricoles, ont changé au cours de cette longue période», a co-auteur Martin Mascher de l'Institut Leibniz des plantes. Recherche sur la génétique et la culture des plantes cultivées dans un communiqué.
Bien que les résultats intriguent les chercheurs qui étudient le régime alimentaire des anciens, ils pourraient également avoir des conséquences pour les générations futures. Alors que la production alimentaire continue de s'industrialiser, les scientifiques et les agriculteurs craignent que les cultures modernes ne perdent la diversité génétique qui pourrait être la clé de leur survie à long terme.
Mais en examinant les codes génétiques de ces cultures antérieures, les scientifiques pourraient peut-être identifier de nouveaux traits spécifiquement développés par des agriculteurs néolithiques ou perdus accidentellement au fil du temps, rapporte Thompson. S'il s'avère que certains de ces traits perdus sont utiles aux sélectionneurs modernes, il est théoriquement possible qu'ils soient un jour réintroduits dans des plantes vivantes.
"Les sélectionneurs essaient d'accroître la diversité génétique; peut-être que la connaissance de ces semences anciennes nous permettra de mieux identifier les génotypes des banques de gènes et des réserves de semences", a déclaré Stein à Thompson. "Il pourrait encore y avoir de la valeur dans ces gènes anciens."
