La guerre civile a changé tout ce que les Américains pensaient de la guerre - et de lui-même. Cela a ouvert la voie à un nouveau type de guerre, qui mettait à l’épreuve l’innovation industrielle américaine et rendait la mise à mort plus facile que jamais. Mais ceux qui ne sont pas morts se sont retrouvés avec des blessures comme celles-ci n’avaient jamais été vues (ni traitées) par des médecins. La technologie moderne a créé un tout nouveau groupe de vétérans modernes.
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Mais la technologie moderne était également disponible pour aider ces guerriers blessés. Comme le note Public Domain Review, un médecin nommé Reed Bontecou a utilisé la nouvelle innovation de la photographie pour documenter les victimes de la guerre de Sécession. Les photos ci-dessus ont toutes été prises par Bontecou et marquées au crayon rouge pour montrer la trajectoire des balles à l'origine de chaque blessure. Les photos obsédantes qu'il a prises ont été utilisées non seulement pour documenter les effets physiques du conflit, mais également pour enseigner aux chirurgiens sur le terrain et aider les anciens combattants à obtenir réparation, une fois la guerre terminée.
Bontecou a pratiqué la médecine pour l'armée à New York lorsque la guerre a éclaté. Devenu chirurgien du premier régiment de volontaires de la guerre civile, il se retrouva bientôt à effectuer des premiers soins, des interventions chirurgicales et même des amputations sur des champs de bataille actifs dans des conditions extrêmes. Il devint par la suite chirurgien en chef du plus grand hôpital général fédéral de la guerre.
Et c'est là que la photographie entre en scène. À l'intérieur de l'hôpital, Bontecou a commencé à documenter les blessures des soldats à l'aide de cartes de visite. Les photos de la taille d'une paume étaient bon marché et faciles à réaliser, et l'équipe de Bontecou les utilisa non seulement pour documenter la manière dont les soldats étaient blessés, mais également pour enseigner aux chirurgiens sur le terrain de nouvelles méthodes de chirurgie. Bontecou a beaucoup contribué à l'histoire médicale et chirurgicale de la guerre de la rébellion, commandée par le Surgeon General des États-Unis, et a résumé les résultats médicaux de la guerre.
Après la guerre, les photographies de Bontecou sont devenues importantes pour une raison différente: elles étaient utilisées par des soldats qui devaient prouver la gravité de leurs blessures aux caisses de retraite pour recevoir une compensation pour leurs services. Aujourd'hui, Bontecou est parfois appelé "le Napoléon des Chirurgiens" pour son courage. Mais les soldats dont il a photographié les blessures - des hommes infectés par la gangrène, criblés de balles et dépouillé des vies qu’ils connaissaient jadis par des tirs d’obus - étaient tout aussi courageux quand ils ont été blessés, puis les ont mis à nu pour la caméra.
