Becklespinax, pauvre et négligé. Bien que ce théropode courageux et soutenu par la voile fût un prédateur impressionnant à l’époque où il traversait l’Angleterre il y a environ 140 millions d’années, les vestiges fragmentaires de ce dinosaure ont une histoire enchevêtrée que la découverte d’un parent plus connu vient de mettre en lumière. Dans l'histoire de la paléontologie, le conte Becklespinax est une tragédie.
Les os de Becklespinax ont été parmi les premières découvertes de dinosaures en Angleterre, avant que quiconque ne comprenne vraiment à quel point il y avait de dinosaures et quelle était leur forme. Il n’est donc pas surprenant que, en 1855, lorsque l’anatomiste britannique Richard Owen a illustré un étrange ensemble de trois vertèbres épineuses, il les a attribuées au dinosaure carnivore Megalosaurus . Après tout, Megalosaurus était déjà un mélange de restes de théropodes de différentes époques. Il n’est donc pas étonnant que Owen ait considéré l’étrange vertèbre comme faisant partie du même animal. Il était assez confiant dans son évaluation de la manière dont Owen avait formé l'analyste Benjamin Waterhouse Hawkins à l'anatomie des dinosaures pour les célèbres reconstructions du Crystal Palace, et l'anatomiste avait chargé le sculpteur de donner à Megalosaurus une bosse entre les épaules à cause des épines neurales allongées du spécimen. .
Avec des dents et d'autres mors, l'étrange piqûre des vertèbres a été jeté ensemble dans l'espèce Megalosaurus dunkeri par des chercheurs tels que Richard Lydekker. Personne n'a trouvé de squelette complet - juste des morceaux éparpillés. Puis, en 1926, le paléontologue Friedrich von Huene a suggéré que les épines et les dents de ce « mégalosaure » étaient si différentes des autres de son type qu’il méritait son propre genre - « Altispinax ». Les scientifiques ont donc donné à Altispinax le nom de celui-ci pendant un moment, mais C’était un autre dinosaure mélodieux composé de divers spécimens provenant de différents lieux et époques. En 1991, un fan de dinosaures, George Olshevsky, suggéra que le groupe de trois vertèbres porte le nom de Becklespinax altispinax et que, pour l’instant, ce nom soit resté.
Mais quelle sorte de dinosaure était Becklespinax ? Le blogueur paléontologue et prolifique Darren Naish a abordé cette question il y a quelques années. Le dinosaure était clairement un théropode relativement grand, probablement plus de 20 pieds de long. Mais, à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, aucun autre dinosaure n’était aussi semblable. Sans un squelette plus complet, il était impossible de le savoir. Et même après la découverte d'autres grands théropodes à épines allongées sur le dos, tels que le Spinosaurus au crocomètre du Crétacé supérieur de l'Afrique et l' Acrocanthosaurus au crâne profond du Crétacé inférieur de l'Amérique du Nord, l'anatomie de Becklespinax ne correspondait pas. ces formes.
Pire encore, le matériel extrêmement limité confondait les paléontologues qui tentaient de comprendre à quoi ressemblait le dos de Becklespinax . Ces épines allongées étaient-elles le signe d'une grande voile qui couvrait la plus grande partie du dos du dinosaure, comme dans Spinosaurus ? Ou indiquait-il un ornement court et haut près des hanches? Naish a illustré ces deux possibilités dans un article de 2007 écrit avec son collègue David Martill. La première colonne vertébrale contenait encore un autre casse-tête. Cet os était plus court que les deux suivants. C’était peut-être une pathologie, ou même parce que les os provenaient de la partie avant de la voile alors que celle-ci était en pleine construction. Personne ne savait à coup sûr.
Puis vint Concavenator . En 2010, le paléontologue Francisco Ortega et ses collègues ont nommé ce dinosaure carnivore sur la base d'un magnifique squelette de 130 millions d'années découvert en Espagne. Cousin de l' Acrocanthosaurus d'Amérique, Amérique du Nord, Concavenator avait aussi une étrange colonne vertébrale: le carcharodontosaur avait une haute voile en forme d'aileron de requin juste devant les hanches.
En plus d'un siècle et demi, personne n'a jamais trouvé un spécimen meilleur ou plus complet du dinosaure anglais. Pourtant, Concavenator a offert un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler Becklespinax . Tous deux étaient des théropodes adossés à la voile qui vivaient dans le Crétacé inférieur de l'Europe. Et bien que notre connaissance de Becklespinax soit frustrante et incomplète, la ressemblance des restes connus du dinosaure avec les parties correspondantes de Concavenator suggère que Becklespinax était aussi un carcharodontosaure à la voile. Leur relation peut même aller plus loin. Alors que les deux dinosaures vivaient à environ 10 millions d'années l'un de l'autre, a souligné Naish, il est possible que les deux espèces de dinosaures appartiennent au même genre. Concavenator corcovatus pourrait, en fait, être appelé à juste titre Becklespinax corcovatus . Sans une vue plus complète de ce à quoi ressemble le squelette de Becklespinax, il est impossible de le savoir.
Quoi que soit Becklespinax, les paléontologues ont presque certainement trouvé d'autres restes de ce dinosaure. L'astuce consiste à identifier et à assembler correctement les pièces dispersées. Il faut des années pour démêler l'histoire et la forme des dinosaures trouvés au 19e siècle, comme l'a fait le paléontologue Roger Benson avec Megalosaurus . Un squelette, même partiel, serait encore mieux. Une telle découverte contribuerait grandement à préciser la nature de Becklespinax, incomplètement frustrant, bien que d’autres questions subsistent certainement.
Entre Acrocanthosaurus, Becklespinax et Concavenator, les carcharodontosaurs massifs du Crétacé inférieur étaient apparemment des prédateurs bien décorés qui portaient des dorsales et des voiles distinctives sur le dos. Pourquoi? À quoi serviraient de tels ornements aux grands prédateurs? S'agissait-il de signes de domination, de publicités sur la désirabilité sexuelle ou même simplement de signes facilement identifiables qu'un individu appartenait à cette espèce et non à celle- là? Personne ne sait. Alors que les débats sur la sélection sexuelle et l’ornementation des dinosaures se réchauffent, même les carnivores rapaces auront un rôle à jouer.
Articles précédents de cette série:
A est pour Agujaceratops
Référence:
Naish, D. et Martill, D. 2007. Les dinosaures de Grande-Bretagne et le rôle de la Geological Society of London dans leur découverte: Dinosauria basal et Saurischia. Journal de la Société géologique, 164 (3), 493-510 DOI: 10.1144 / 0016-76492006-032
Ortega, F., Escaso, F. et Sanz, J. 2010. Carcharodontosauria (Theropoda) étrange et bossue du Crétacé inférieur d'Espagne Nature, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
Stovall, J. et Langston, W. 1950. Acrocanthosaurus atokensis, un nouveau genre et une nouvelle espèce de théropodes du Crétacé inférieur d’Oklahoma. American Midland Naturalist, 43 (3): 696–728. doi: 10.2307 / 2421859
