Les séquoias du nord de la Californie dominent majestueusement le sol de la forêt, protégés et chéris par tous. C’est-à-dire tous sauf les braconniers, qui se cachent dans l’ombre en attendant de pirater certains des organismes les plus anciens du monde et d’extraire de précieux morceaux de loupe nouée. Leur prix est improbable: un gros morceau noueux de bois rouille, niché près de la base d’arbres plus anciens et rappelant un nid de frelons. Entre les mains droites, ces morceaux de bois ancien peuvent se révéler infiniment précieux.
Contenu connexe
- Comment des arbres de mille ans sont devenus le nouvel ivoire
Les poils poussent comme de grosses tumeurs nouées à la base et à la colonne vertébrale d'un arbre, mais sont remplis de chair lisse. Cela les rend parfaits pour une utilisation dans la fabrication de tables, de manteaux, de cadres et de souvenirs comme des poivrières. Pour les braconniers, souvent appelés «burlers de minuit», ils sont accessibles et ont une valeur surprenante. Les grandes dalles peuvent rapporter des milliers de dollars; Un fabricant de meubles a estimé qu’un gros tronc avec une loupe pouvait coûter plus de 3 000 dollars.
Il y a trois ans, les plantations de Redwood National Park et State Park, en Californie, ont subi une vague de braconnage. Le matin, les gardes forestiers et le personnel d’entretien effectuaient des patrouilles dans le parc, se rendant parfois sur le lieu du crime dans le vaste désert. Au total, ils ont documenté 18 cas connus sur un an. «C'est un délit d'opportunité», a déclaré Leonel Arguello, responsable de la gestion des ressources et de la science au parc national Redwood.
Tout comme le braconnage de l'ivoire ou le braconnage d'animaux vivants, le vol de loups chevauche la frontière entre crime traditionnel et cauchemar de la conservation. Les ronces sont essentiellement des graines, remplies des nutriments nécessaires à la germination d'un nouvel arbre, et indispensables à la régénération de bosquets autrefois menacés d'extinction.
Pourtant, pour les forces de l'ordre, ce type de crime est un doozy. Avec peu de rangers chargés de l'application de la loi et, dans ce cas, 133 000 acres de parc protégé à patrouiller, il est presque impossible de rechercher des arbres gorgés de morceaux de bois massifs piratés de manière imparfaite depuis leur base. En conséquence, la plupart des recherches sur la criminalité liée aux espèces sauvages menées jusqu’à présent ont été menées non pas du point de vue de la criminologie, mais de la biologie de la conservation.
Maintenant, cela est sur le point de changer, dit Stephen Pires, professeur de justice pénale à la Florida International University. Dans une étude non publiée, Pires et des collègues du système de justice pénale de l'Université de Waikato en Nouvelle-Zélande et de la California State University de San Bernardino cherchent à analyser les schémas de braconnage du bois et à les relier au monde plus vaste de la criminalité locale. Les nouvelles techniques, selon les chercheurs, peuvent aider à identifier les modèles de comportement criminel qui pourraient faire partie intégrante de la prévention de la criminalité liée aux espèces sauvages.
…
Presque toutes les histoires de vols de bois se déroulent la nuit ou à l'ombre. Le corps d'un arbre peut se déplacer presque entièrement dans ces ombres, récolté et vendu dans l'obscurité, un crime organisé qui repose sur la cécité des personnes impliquées, du bûcheron au propriétaire de l'usine. Midlers burlers livrent ces ronces à des moulins et à des «magasins de ronce» sans formalités administratives, où le bois est rapidement et silencieusement traité et envoyé.
Pour attraper une loupe, les voleurs se faufilent dans des arbres vivants et morts, découpant des morceaux gigantesques qui peuvent ensuite être transportés sur le dos de camions entiers ou en morceaux, plus faciles à gérer. («Si vous pouvez le ramasser vous-même», explique un employé de la minoterie, «cela va probablement coûter 25 dollars».) Parfois, des braconniers abattaient des arbres vivants pour avoir accès à des loups plus haut que le rez-de-chaussée, ou déjà coupés grumes Ces ronces sont ensuite transportées dans des «magasins de burl» situés dans des villes voisines, notamment dans le nord-ouest du Pacifique, où le bois est traité et vendu.
Bien que le Service forestier ait porté des accusations bien connues contre les voleurs de loups en 2014, il est rare que des braconniers soient poursuivis: par exemple, les parcs nationaux et régionaux de Redwood, par exemple, n'avaient accusé que trois personnes sur une période de 12 ans antérieure à 2014. Depuis lors, le braconnage est une question d’étude combinée entre les défenseurs de l’environnement, les aménagistes forestiers et les enquêteurs sur les lieux du crime.
Les défis pour attraper des burlers sont élevés. D'une part, le vol de bois est tellement localisé que, mis à part le cas improbable où un garde forestier trébuche sur le vol, il est très difficile d'attraper ceux qui piratent les bords de la loupe une fois le crime terminé. Et même si des preuves sont trouvées à la base d'un arbre, il est presque impossible de prouver que du bois volé a été volé, car celui-ci a déjà été vendu et traité par des lustres à proximité.
Les chercheurs ont mis au point certains processus médico-légaux pour attraper les braconniers, tels que l’étude des marques de scie à chaîne, comme une analyse balistique sur une arme à feu, qui nécessitent toujours de trouver la scie à chaîne correspondante. Arguello dit que dans certains cas, cela n'a été possible que parce que les voleurs ont été incarcérés pour d'autres crimes.
Néanmoins, de nouvelles techniques sont en cours de développement pour suivre le bois braconné, non seulement en Amérique du Nord, mais dans le monde entier. La dendrologie, l'étude de la taxonomie scientifique d'un arbre, est utilisée dans le domaine émergent de la «criminalistique forestière» pour associer le bois intercepté aux souches laissées sur le lieu du crime. La collection de bois Wilson, située au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, par exemple, est utilisée pour créer une base de données mondiale de milliers d'empreintes «chimiques» pour les arbres qui peuvent aider les agents des douanes et les forces de l'ordre à repérer le bois en voie de disparition et soumis à la traite.
Mark Webber, maître arboriste et enquêteur en horticulture chez Robson Forensic, explique Mark Webber, qui fournit des enquêtes expertes, des rapports et des témoignages sur diverses affaires pénales, notamment le vol d’arbres et de bois. «Disons, par exemple, que quelqu'un a pris une loupe sur un séquoia en Californie et que nous pouvons prouver qu'une personne [spécifique] était présente à l'époque. Sur le séquoia, il est fort probable que vous ayez une sorte de réaction du bois pour déterminer quand le crime a eu lieu. »
À l'œil averti, cette réaction du bois, également appelée «bois enroulé», est évidente dans les cernes de croissance de l'arbre. Au même stade, Webber note les progrès de la science de l’ADN des arbres qui permettent de déterminer plus facilement les «empreintes digitales» des arbres. En examinant les fibres du bois saisi au microscope et en déterminant le genre et l’espèce, «il est souvent possible de retrouver l’empreinte génétique de cette plante jusqu’à sa récolte», explique Webber, qui possède sa propre bibliothèque de bois fait des comparaisons.
…
L'application des techniques traditionnelles d'enquête sur les lieux du crime et d'application de la loi à ce crime contre les espèces sauvages est à la fois évidente et difficile. C'est le genre de défi que les rangers du parc pourraient connaître si ce n'était pas si impossible. En combinant les deux champs, il y a des rebondissements intéressants de langage. Par exemple, des termes distincts de l'écologie et de la nature sont appliqués à la criminalité liée aux espèces sauvages. Les ronces et les arbres sont des «victimes» à cet égard, et leur vol est une forme de «victimisation», du moins dans la nouvelle étude.
C'est pourquoi des chercheurs tels que Pires suggèrent que les aspects préventifs des enquêtes criminelles traditionnelles soient prioritaires par rapport aux mesures réactionnaires liées au lieu du crime. En septembre 2016, Pires et la Redwood National Forest ont mené à bien la première étude approfondie sur le braconnage de la loupe de séquoia et ont abouti à une analyse des risques bien nécessaire. L'équipe a utilisé un logiciel de cartographie et l'outil numérique LiDAR (détection de la lumière et télémétrie) pour examiner la surface de la terre sur le parc, en traçant la localisation de centaines de séquoias.
«Ce genre de limite le champ où le risque est le plus susceptible de se produire», dit Pires.
À partir de là, les chercheurs ont cartographié les sites de vols de loups connus. Ce qu'ils ont trouvé est surprenant: «Le braconnage était plus susceptible de se produire dans des zones où les cibles de séquoias étaient plus accessibles et à proximité des magasins de burl», explique Pires. Les criminologues s’attendaient à un crime impitoyable. Cependant, plutôt que de se produire au plus profond de l’arrière-plan, le braconnage a généralement lieu à moins de 400 pieds d’une route.
Mais pour les responsables du parc, cela faisait écho à ce qu'ils avaient déjà observé lors de leurs patrouilles quotidiennes: les arbres vandalisés étaient souvent regroupés les uns à côté des autres et à proximité des routes d'accès.
Les résultats de l'étude suggèrent que, plutôt que de se préoccuper de patrouiller dans l'arrière-pays, les responsables du parc devraient dessiner une zone tampon de 1 000 pieds de chaque côté de toutes les routes du parc. À partir de là, les arbres «cibles» peuvent être identifiés et surveillés. «Par exemple, lors de la cartographie de ces incidents, nous avons constaté qu'il y avait, du moins dans certaines zones, un certain nombre de séquoias avec des loupes basses et non ciblées au ras du sol. Ces cibles semblaient donc être une cible probable », déclare Pires.
Ceci, dit-il, est similaire à la façon dont les cambrioleurs visitent à plusieurs reprises des maisons et des quartiers qu'ils ont déjà ciblés: ils savent que les biens en valent la peine et seront remplacés une fois qu'ils auront été volés. Cela peut, à son tour, guider les rangers vers une prochaine cible de braconnage. "Vous ne pouvez pas cibler de manière répétée la même loupe, mais vous pouvez cibler de manière répétée les loups qui se trouvaient près d'une loupe que vous aviez précédemment braconnée", explique Pires.
L’étude présente un certain nombre de recommandations à l’intention des gardes du parc, toutes fondées sur la «prévention de la criminalité situationnelle», c’est-à-dire l’idée que les crimes sont plus faciles à prévenir qu’à résoudre. Ces mesures de précaution visent essentiellement à modifier la «situation» plutôt que le criminel lui-même. Par exemple, Pires suggère de faire de la vidéosurveillance et de l’imagerie des plaques d’immatriculation aux portes du parc: «Quelqu'un rentre sans touffe et en sort une, nous savons que quelqu'un a fait quelque chose d’amusant», dit-il. Des études ont démontré l'efficacité de cette approche dans les cas de prévention du vandalisme domestique, par exemple, qui avaient connu une diminution par le passé lors de l'installation de clôtures et de portes d'accès.
Du point de vue du parc, Arguello indique qu'une option consiste à utiliser ces données pour trouver des arbres de valeur et à appliquer une sorte de marqueur (bien qu'il soit admissible, "je ne recommanderais jamais le dopage"), une méthode controversée consistant à envoyer des pointes en métal dans le coffre pour briser les scies à chaîne) que l’arbre peut être suivi. "Il n'y a pas vraiment de moyen de le faire respecter. Un vendeur veut utiliser du matériel pour le transformer en table ou en horloge, à moins d'une enquête active dans un magasin", ajoute Arguello.
Pires suggère que la solution pourrait être ancrée dans une méthode de police plus urbaine. Dans la tradition des prêteurs sur gages, il soutient qu'exiger des magasins de burl une copie de la pièce d'identité avec photo de tous les vendeurs, et permettre à la police de vérifier ces pièces d'identité lorsque des informations faisant état de braconnage, pourrait faire des merveilles pour empêcher le braconnage. Mais il ne pense pas que cela se produira de si tôt: "Ils savent exactement ce qu'ils font, c'est donc une opportunité pour le délinquant et le burl-shop", dit-il. "Ils sont tous les deux heureux de continuer ce type d'opération."
Note de la rédaction, 27 septembre 2017: Cet article a été mis à jour pour refléter les affiliations actuelles des collègues de Stephen Pires.
