Pendant des années, l’archéologue Huw Groucutt et son équipe ont parcouru un désert en partant pour creuser des sites en Arabie saoudite. Pendant qu'ils conduisaient, ils aperçurent ce qui ressemblait à des os, émergeant du sable qui s'érodait lentement. Enfin, en 2014, l’équipe a décidé d’explorer la gamme d’ossements à Al Wusta. En deux ans, parmi plus de 800 ossements d'animaux fossilisés et près de 400 artefacts en pierre, ils découvrent quelque chose de remarquable: le chiffre moyen d'un os de doigt, d'après ce qui semblait être un être humain moderne.
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Anatomiquement moderne. Le doigt fossilisé est daté d'au moins 85 000 ans.
«C'est étrange, n'est-ce pas? Presque tous les os ne seront pas préservés et sa dureté n'a rien de spécial. Il a juste eu de la chance, dit Groucutt. Après tout, la fossilisation sur terre est très rare. l'eau et les sédiments humides du paleolake doivent avoir offert la protection adéquate contre l'oxygène pour préserver l'os.
Si l'os était «chanceux», cependant, les chercheurs l'étaient encore plus. Oubliez le cliché de l'aiguille dans une botte de foin: trouver un os humain dans le désert de Nefud - une tache ovale de dunes de sable de la taille du Kentucky balayée par le vent - est peut-être l'exemple le plus impressionnant au monde d'une découverte improbable. Leur analyse de l'os du doigt et de l'environnement préhistorique dont il est issu apparaît aujourd'hui dans la revue Nature Ecology & Evolution . Si le doigt est bien humain, l’os peut être l’un des exemples les plus anciens de restes d’ Homo sapiens découverts en dehors de l’Afrique.
La découverte est "un rêve devenu réalité, car il soutient les arguments que nos équipes ont avancés depuis plus de 10 ans", a déclaré l'archéologue Michael Petraglia, un autre co-auteur de l'étude, lors d'une conférence de presse. "Cette découverte, combinée à d'autres découvertes au cours des dernières années, suggère que les humains modernes, Homo sapiens, quittent l'Afrique plusieurs fois au cours de nombreuses périodes d'opportunités au cours des 100 000 dernières années."
Des chercheurs étudient et cartographient le site Al Wusta. (Klint Janulis) La question de savoir comment les êtres humains ont quitté l’Afrique fait l’objet de débats depuis qu’il est devenu largement admis que l’ Homo sapiens a bel et bien évolué à partir d’espèces ancestrales en Afrique plutôt qu’en Asie. (Cette dernière hypothèse a été proposée par des scientifiques comme Ernst Haeckel, et privilégiée par de nombreux anthropologues il y a encore 60 ans; certains chercheurs modernes plaident toujours pour de multiples points de départ évolutifs, basés sur des découvertes de fossiles en Chine). Au cours de la dernière décennie, certains généticiens ont plaidé en faveur d'un seul événement de dispersion en provenance d'Afrique, il y a environ 60 000 ans, en raison de la diminution de la diversité génétique dans les populations plus éloignées de l'Afrique.
Mais d’autres pensent que l’ordre des événements était un peu plus compliqué.
«Nos travaux précédents ont montré que les dispersions multiples, la première étant plus âgée que la migration de 50 000 à 70 000 [il y a quelques années], sont les plus compatibles avec le schéma de variation à la fois crânienne et génétique observé chez les humains», a déclaré Katerina Harvati, directrice de paléoanthropologie à l'Université de Tübingen, en Allemagne, par courrier électronique.
Harvati, qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré qu'elle serait prudente en attribuant définitivement au doigt fossile une identité d' Homo sapiens en raison du fait que sa forme se chevauche avec celle d'autres espèces d'hominins. Mais le fossile correspond au modèle plus large des découvertes faites dans la région. Les crânes appartenant à Homo sapiens trouvés à Qafzeh et à Skhul en Israël datent respectivement de 100 000 et 120 000 ans, et la découverte d'un os maxillaire humain dans la caverne de Misliya remontait à environ 177 000 ans plus tôt en 2018.
Tous ces fossiles suggèrent que les humains ont quitté l'Afrique beaucoup plus tôt qu'il y a 60 000 ans. Mais le nouvel os du doigt suggère que certaines populations ont continué à se déplacer, au-delà du Levant et dans la péninsule arabique.
Groucutt et le reste de l'équipe ont utilisé un certain nombre de méthodes de datation pour confirmer l'âge probable du doigt d'Al Wusta. Pour le doigt lui-même et la dent d'un ancien hippopotame trouvé à proximité, ils ont appliqué la datation en série U. Comme la datation au radiocarbone, la méthode consiste à examiner la désintégration radioactive dans les matériaux conservés. L'âge des sédiments autour des os a été calculé à l'aide de la luminescence stimulée optiquement - une technique qui révèle la dernière fois que des roches et du sable ont été exposés au soleil.
Le géochronologue Norbert Mercier, qui n’a pas participé à l’étude, a confirmé par courrier électronique que la date semblait probable. "Les résultats combinés obtenus à partir des différents médiums, à travers différents types de datation, corroborent fortement la durée de vie estimée du fossile de l' Homo sapiens ", a-t-il déclaré en français.
Mais la question demeure: comment les humains ont-ils réussi à survivre dans un environnement désertique il y a près de 100 000 ans?
Une possibilité est que, à l'époque, ce n'était pas un désert. Alors que le Nefud n’est plus que sable et roche aujourd’hui, à l’époque du fossile Al Wusta, la région était une savane recouverte de lacs et de rivières grâce aux moussons d’été. La multitude d'os d'animaux trouvés au même endroit, du bétail sauvage aux antilopes, suggère que le gibier était abondant. Le lac lui-même a duré toute l’année et a constitué une source d’eau douce, bien qu’il ait pu comporter à la fois des risques et des avantages: de nombreux os de la faune portaient des marques de dents de carnivores.
«Les excursions d' Homo sapiens au Proche-Orient, en Arabie et jusqu'en Asie orientale auraient été assistées par des pluies abondantes, créant des zones bien arrosées qui étaient auparavant (et par la suite) assez arides», déclare Rick Potts, paléoanthropologue de la Smithsonian Institution, de la Smithsonian Institution., qui a beaucoup étudié le paléoclimat en Afrique, par courrier électronique. "Les découvertes en Arabie s'étendent sur la zone géographique connue de cette dispersion précoce d' Homo sapiens, et indiquent qu'une région distinctement sere de l'Arabie était aujourd'hui suffisamment" verte "et humide pour supporter les populations humaines."
Les chercheurs à l'origine de la récente découverte de Misliya soutiennent que la position de l'os à la surface plutôt que dans les dépôts lacustres situés en dessous signifie qu'il pourrait ne pas correspondre à cette période climatique. L'archéologue Mina Weinstein-Evron et le paléoanthropologue Israël Hershkovitz, bien qu'ils admirent généralement cette étude, se demandaient si l'os appartenait à une période antérieure de fluctuation humide. "Les auteurs soulignent à juste titre les défis que représentent la construction précise de paléoclimats régionaux et leur lien avec les changements démographiques et comportementaux humains, mais leur étude ne semble pas contribuer à relever ce défi", ont déclaré les chercheurs, qui n'étaient pas affiliés à cette étude, par email.
Le doigt soulève également une autre question: qu'est-il arrivé à la population qui s'est rendue jusqu'en Arabie? Ont-ils été forcés d'avancer ou de se retirer lorsque l'environnement est devenu une fois de plus inhospitalier quelques siècles après leur arrivée?
"Il sera intéressant de savoir si la population d'Al Wusta est venue directement d'Afrique (en traversant le détroit de Bab-el-Mandeb) ou si elle est liée aux fossiles de Qafzeh, ce qui donnerait à penser qu'ils se sont tournés vers le sud", a déclaré M. Mercier.
L'équipe analysera l'os du doigt à la recherche de restes d'ADN, mais ils doutent de quoi que ce soit, étant donné le dur environnement qui en est à l'origine. (La plupart des ADN anciens proviennent de climats froids et de fossiles âgés de moins de 50 000 ans.) Les prochaines étapes consisteront à effectuer davantage de fouilles dans la péninsule arabique et en Afrique afin de reconstituer le tableau plus général.
Groucutt espère que cette découverte suscitera davantage de recherches dans des régions généralement moins prises en compte dans l'évolution humaine. «Nous continuons de concentrer nos efforts sur quelques petites zones telles que l’Europe et l’Afrique du Sud», a déclaré Groucutt. «Ce sont des domaines très importants, mais le monde est une grande place. Nous devons faire attention à ne pas supposer que tout s'est passé là où nous l'avons trouvé. ”
