Ce n'est pas l'endroit où l'on s'attend à trouver le troisième manuscrit des évangiles le plus ancien du monde. Les murs de jade de la salle Peacock de la galerie Freer sont magnifiquement rendus dans un travail de détail riche. Des spirales délicates bordent les panneaux et des étagères peintes en or bordent les murs, abritant des dizaines d'œuvres en céramique asiatique. À un bout, une femme immortalisée en portrait, une robe qui tombe des épaules, surveille la pièce. À sa gauche, une rangée de volets fermés bloque l'accès de la pièce au soleil. Les paons d'or, leurs plumes et leurs queues peintes dans les moindres détails, couvrent les volets. Sur le mur du fond, deux autres paons sont prêts à affronter la colère. On dégouline de pièces d'or. La créature est une caricature du propriétaire original de la salle Peacock, le riche anglais Frederick R. Leyland. L'autre paon représente l'artiste mal payé et mal rémunéré, James McNeill Whistler. Whistler, qui s'est battu avec Leyland, son patron, a surnommé la pièce «Art and Money; ou l'histoire de la pièce. "
Les pages de parchemin des manuscrits bibliques de la fin du IVe au VIe siècle, récemment affichées au milieu de la pièce, devaient initialement être manipulées et retournées avec douceur, probablement dans le cadre de la liturgie, par les moines qui Lis-les. Au septième siècle, des couvertures en bois peintes avec les figures des quatre évangélistes ont été ajoutées, liant étroitement le manuscrit et rendant les pages beaucoup plus difficiles à tourner. À cette époque, les livres reliés ont probablement fait la transition vers un objet vénéré - mais pas encore une œuvre d'art.
Washington Manuscrit II: Les quatre évangiles. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la galerie Freer.
L'homme qui les considérait comme des œuvres d'art était Charles Lang Freer, qui avait acheté les manuscrits à un marchand d'antiquités égyptien en 1906 pour la somme princière de 1 800 livres, soit environ 7 500 dollars américains. En 1912, après avoir acheté la salle Peacock à Londres et l'avoir envoyée à son domicile à Détroit, Freer exposa les manuscrits dans la salle, les affichant pour ses invités, ainsi que sa collection de poteries et diverses statues bouddhistes.
«Freer avait l’idée que, même si tous les objets de sa collection étaient assez diversifiés, qu’ils remontent à des époques et à des endroits différents, ils étaient liés dans un récit commun de la beauté qui remontait dans le temps et se poursuivait jusqu’au présent. ”Dit le conservateur Lee Glazer. “En plaçant les bibles dans ce cadre qui est une œuvre d’art à part entière, avec toutes ces céramiques diverses, c’est une sorte de démonstration de cette idée que toutes les œuvres d’art vont de pair, qu’il existe une sorte d’harmonie qui des liens entre le passé et le présent et entre l'est et l'ouest. "
Couvertures du manuscrit Washington III: Les quatre évangiles. Peinture enccaustique. Photo gracieuseté de la Freer Gallery of Art.
La Freer Gallery a choisi d'exposer les manuscrits - leur première exposition publique depuis 2006 -, tout comme le fondateur du musée en 1912, en mettant l'accent sur leur valeur en tant qu'objets esthétiques et leur juxtaposition contre l'opulence de la salle Peacock.
«Cet affichage des bibles concerne moins les bibles que le fait étonnant qu'il ait choisi de les exposer dans la salle Peacock en tant qu'objets esthétiques parmi d'autres objets esthétiques», explique Glazer.
Les bibles sont les premiers manuscrits anciens que Freer ait achetés. Même s’il a acheté quelques rares textes rares de son vivant, il ne s’est jamais vraiment investi pour les collectionner avec la même ferveur qu’il avait appliquée à sa collection de poteries. Pour Freer, les manuscrits constituaient un chapitre important à inclure dans sa collection du Smithsonian - un autre chapitre de l'histoire de la beauté à travers les âges.
Les bibles Freer exposées dans la salle Peacock, avec «Art and Money» à l'arrière-plan. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la galerie Freer.
Cependant, tout le monde n'est pas d'accord avec la présentation par Freer des rares textes. "Dans l'une des coupures de journaux, ils accusent Freer de traiter les bibles avec trop de scrupule", dit Glazer. "Ils ont suggéré de ne pas considérer les œuvres d'art comme des objets, mais comme des saintes écritures."
Pour Freer, les manuscrits représentaient un chapitre ancien de l'histoire de la beauté, mais il comprenait également leur signification historique pour l'étude biblique. À son retour en Amérique, Freer a souscrit 30 000 dollars pour financer des recherches menées par l’Université du Michigan. En traduisant et en étudiant les textes, les érudits ont découvert qu'un des évangiles contenait un passage qui ne se trouvait dans aucun autre texte biblique. Le segment, situé à la fin de l'évangile de Marc, comprend une apparition du Christ après sa résurrection devant ses disciples, où il proclame que le règne de Satan est terminé. Pour certains, cette révélation était plus scandaleuse que la décision de Freer de présenter les manuscrits en tant qu'objets esthétiques.
«On ne le trouve dans aucune autre version connue des évangiles», explique Glazer. «Le fait qu'il soit dit que le règne de Satan était terminé semblait vraiment potentiellement scandaleux. Les gens en ont eu marre.
Les manuscrits, généralement conservés dans les archives de la Freer Gallery en raison de leur sensibilité à la lumière, font partie des œuvres les plus recherchées de la collection de la galerie. Les manuscrits resteront exposés dans la salle Peacock jusqu'en février 2014.
