Dans cinq ans, l'une des constellations les plus visibles du ciel nocturne, Cygnus le cygne, pourrait recevoir un nouvel ajout, à la suite de l'explosion d'un système stellaire distant. Et pour un temps, l'événement générera l'un des points les plus lumineux du ciel nocturne.
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Situé à environ 1 800 années-lumière, le système d'étoiles KIC 9832227 a longtemps fait l'objet d'études. Les deux points brillants de ce système d'étoiles binaires tournent autour l'un de l'autre depuis des années, mais ce n'est que récemment que les scientifiques ont même réalisé que le seul point clignotant représentait deux étoiles, rapporte Nadia Drake pour National Geographic. Les deux hommes se rapprochent de plus en plus et les chercheurs pensent qu'ils vont bientôt se fondre dans un événement explosif appelé nova.
Bien que les novae soient assez difficiles à prédire, il s'agit de l'une des premières fois où les astronomes se sentent suffisamment convaincus que leurs sujets se rencontreront dans un proche avenir pour publier une déclaration, rapporte Daniel Clery pour le magazine Science .
"Nous avons une date d'explosion prévue de 2022, à peu près d'un an", a déclaré Dryke, astronome au Calvin College, lors d'une présentation à l'American Astronomical Society. «Ce sera un changement dramatique dans le ciel, comme tout le monde peut le voir. Vous n'aurez pas besoin d'un télescope pour me dire en 2023 si je me suis trompé ou si j'avais raison. "
D'après Drake, la fusion des étoiles les rendra 10 000 fois plus lumineuses qu'elles ne le sont maintenant.
Lorsque Molnar et ses collègues ont commencé à étudier le système stellaire en 2013, tout ce qu'ils savaient, c’est qu’il scintillait - il était difficile de savoir s’il s’agissait d’une étoile pulsante ou d’un ensemble en rotation d’étoiles binaires. Cependant, plus ils semblaient proches, plus KIC 9832227 était apparemment constitué de deux étoiles si proches l'une de l'autre qu'elles partagent une atmosphère, rapporte Clery. Le scintillement notable est dû au fait que les étoiles sont alignées de telle sorte qu’elles s’éclipsent périodiquement par rapport à la Terre, s’atténuant et s’illuminant au fur et à mesure de leur rotation.
Depuis lors, Molnar est devenu suffisamment confiant dans les conclusions de son équipe pour prédire que les deux étoiles fusionneraient et deviendraient novatrices vers 2022. Bien que ce type de prédiction ne soit jamais arrivé auparavant, il déclare que les données recueillies à partir de l'étude de l'étoile Deborah Byrd rapporte pour EarthSky à proximité d'un autre système binaire qui était novice en 2008.
"En fin de compte, nous pensons vraiment que notre hypothèse d'étoile fusionnante devrait être prise au sérieux maintenant et que nous devrions utiliser les années à venir pour étudier cette question de manière approfondie, afin que, le cas échéant, nous sachions ce qui a conduit à cette explosion", a déclaré Molnar à sa présentation, rapports Byrd.
Si Molnar a raison, la fusion de ces deux étoiles de faible densité devrait créer ce qu'on appelle une «nova rouge» qui produira un spectacle enflammé visible même sans l'utilisation d'un télescope. Pour ceux qui cherchent à entrevoir la nova, la nouvelle étoile pourrait être aussi brillante que Polaris, l'étoile du Nord, et apparaîtra dans l'aile nord de Cygnus, rapporte Drake. Une fois qu’elle explose, la nova devrait être visible presque toute l’année.
«Le sujet est intriguant… nous avons tous une fascination morbide pour découvrir l'heure de la mort», a déclaré l'astronome de Caltech, Shri Kulkarni à Drake. "Ce n'est pas un résultat sûr, mais pas invraisemblable non plus."
Même si les étoiles n'explosent pas, Molnar espère que ce système stellaire éclairera le cycle de vie des étoiles. Et s’il a raison, les astronomes auront un nouveau phénomène à surveiller pendant des mois.
