Cet hiver, si tout se passe comme prévu, une caravane de bétaillères transportera des douzaines de bisons d'Amérique hors du parc national de Yellowstone lors d'un voyage de 500 km dans le passé. Contrairement à leurs cousins d'élevage, qui sont principalement le résultat de tentatives de croisement de bisons avec des bovins au XXe siècle, les animaux Yellowstone sont sauvages et génétiquement purs. Ils sont les descendants des troupeaux originaux qui étonnaient les visiteurs des Grandes Plaines et faisaient du bison le symbole de Abondance américaine. Jusqu'au jour où la chasse effrénée en faisait un symbole de destruction écologique irréfléchie.

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Le bison d'Amérique: une histoire naturelle

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Lorsque le massacre de près de 30 millions de bisons a finalement pris fin au tournant du XXe siècle, il ne restait que 23 bisons sauvages à Yellowstone, retranchés dans la vallée du Pélican. Avec un petit nombre d'animaux sauvés par les éleveurs, ce maigre troupeau est devenu la base du rétablissement de l'espèce entière, le bison, qui a été nourri de nouveau dans le parc.

En fait, Yellowstone a si bien fait son travail que le troupeau dépasse maintenant régulièrement 4 000 bisons, un nombre suffisant pour faire craindre un surpâturage dans le parc et des bisons errant au-delà de ses frontières. Les gardes forestiers ont donc la tâche accablante de rassembler chaque année un «excès» de bison ou de regarder un pas franchir la frontière nord du parc pour se lancer dans une chasse que les critiques vantent comme un peloton d'exécution. La relocalisation des animaux serait l'alternative humaine, sauf en cas de problème épouvantable: les éleveurs et d'autres ont longtemps soutenu que le bison transmettait la brucellose, une infection bactérienne dévastatrice pour le bétail. Une étude menée en 2017 par les académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine a toutefois révélé que chaque cas de brucellose chez les bovins dans la région au cours des 20 dernières années provenait de wapitis infectés, et non de bison. Cette constatation a rendu plus difficile l'argument selon lequel le bison sauvage ne devrait pas être autorisé à sortir du parc.

Le service des parcs expédiera les bisons aux tribus tribales Sioux et Assiniboine dans la réserve de Fort Peck, dans le nord-est du Montana. Un petit troupeau de bison de Yellowstone y prospère depuis une modeste expérience de faisabilité réalisée en 2012. Le plan est de constituer ce troupeau et de créer un pipeline de bison, explique Robbie Magnan, directeur du poisson et du gibier de la réserve. Alors que de plus en plus d'animaux arrivent de Yellowstone, les tribus de Fort Peck exporteront progressivement des bisons, communément appelés «buffles» dans la réserve, afin de constituer des troupeaux protégés sur d'autres réserves et terres protégées.

Sur le plan pratique, le programme de réinstallation est simplement un moyen de contrôler la population de Yellowstone. Mais c'est aussi beaucoup plus que cela. Le mouvement commence à restaurer les bisons sauvages dans les grandes plaines et les Indiens des plaines, qui en dépendaient pour leur nourriture, leurs vêtements et leur abri. «Cela a une réelle signification spirituelle pour nous», dit Magnan. «Les buffles prenaient soin des Amérindiens depuis le début des temps, et nous devons maintenant les aider.» Le destin des peuples autochtones et des bisons est également étroitement lié aux yeux du gouvernement: des agents fédéraux ont été proposés il y a 150 ans exercer un contrôle sur les Indiens des Plaines en éliminant les bisons, dans ce que le général William Tecumseh Sherman appelait «un grand coup pour tous».

Le regain d'intérêt pour l'avenir du bison sauvage - y compris sa désignation en tant que mammifère national américain en 2016 - survient alors que le récit conventionnel de leur quasi-extinction fait l'objet d'un nouvel examen minutieux. Selon des témoins oculaires et des historiens depuis les années 1870, la destruction du bison, presque du jour au lendemain, était l'œuvre de chasseurs blancs impitoyables arrivant par chemin de fer et armés du dernier armement. Mais ce compte peut être trop simple.

Citant des archives du commerce des fourrures, des données archéologiques et des récits contemporains, des historiens de l'environnement tels que Andrew Isenberg de l'Université du Kansas et Dan Flores de l'Université du Montana affirment que les chasseurs blancs ont porté le coup fatal, mais seulement après un siècle de défis environnementaux et de Chasse excessive américaine. La propagation des chevaux dans les grandes plaines à partir de 1680 donna aux tribus un nouveau moyen extrêmement efficace de poursuivre leurs proies. De plus en plus d’Amérindiens vivaient de l’environnement extrêmement variable des Grandes Plaines, lorsque les colons les ont déplacés des territoires traditionnels, et la demande commerciale représentait un énorme marché pour les peaux de bison.

D'autres chercheurs craignent que cette version à contre-courant de l'histoire suscite des malentendus. "Les gens n'entendent que" les Indiens ont également été impliqués ", dit Philip Deloria, professeur d'histoire américaine à Harvard, " et cela a pour effet de laisser les autres à l'abri, et de laisser la stratégie militaire explicite consistant à détruire les Indiens d'Amérique. Deloria affirme que la culture des Amérindiens, basée sur l'idée de subsistance, les empêchait d'annihiler le bison de la même manière que les chasseurs de marché blancs.

Il est tentant de voir cette histoire se terminer avec une fin heureuse dans la restauration du bison d'Amérique: les personnes qui travaillent ensemble peuvent retirer une espèce du bord du gouffre; Aujourd'hui, le bison est considéré comme «presque menacé» par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Mais une autre bataille contre ce symbole poilu et reniflant est à venir, alors que les éleveurs font face à de plus grandes craintes quant à la résurgence d'un troupeau de bisons - une compétition pour l'herbe, l'eau et d'autres ressources limitées essentielles à leur avenir incertain.

Les scientifiques pensent que les bisons sauvages habitent la région de Yellowstone de manière continue depuis au moins 10 000 ans. (Joel Sartore / Créateur National Geographic)

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Clé de couleur: Le gris représente la plage actuelle. Le jaune représente la gamme naturelle actuelle.

(Source: PHYLACINE, Atlas phylogénétique de la macroécologie des mammifères par Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek et Jens-Christian Svenning)

(Source: PHYLACINE, Atlas phylogénétique de la macroécologie des mammifères par Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek et Jens-Christian Svenning) Preview thumbnail for video 'Subscribe to Smithsonian magazine now for just $12