Tous les êtres vivants, plantes, insectes et bactéries, peuvent-ils être albinos?
Lilliana Hitchcock, Houston, Texas
Si vous par «albinos», vous voulez dire un organisme dépourvu du pigment mélanine, alors oui, dit Carly Muletz Wolz, chercheur au Smithsonian Center for Conservation Genomics . L'albinisme, qui est causé par une mutation génétique héréditaire, est perceptible chez les mammifères, car la mélanine est le seul pigment qu'ils produisent; sans cela, leurs cheveux, leur peau et leurs yeux manqueront de couleur. Mais d'autres formes de vie produisent une variété de pigments en plus de la mélanine; certains spécimens peuvent être incapables de produire de la mélanine, mais leurs autres pigments seront visibles, et on les appellera plus exactement «amélanistes». Dans les deux cas, un organisme dépourvu de mélanine sera plus sensible aux rayons ultraviolets.
Pourquoi n'utilisent-ils pas la gravité artificielle sur la Station spatiale internationale?
Pat Andérson, lac Shasta, Californie
Il est possible de créer une gravité artificielle sur la station spatiale, mais cela n’est pas pratique, déclare Valerie Neal, conservatrice au département d’histoire de l’espace du Musée national de l’air et de l’espace . Pour simuler la gravité, vous devez faire tourner la station afin de produire une force qui propulse les astronautes vers l'extérieur. cette force leur permettrait de marcher sur les murs. Mais gardez à l'esprit que l'ISS a à peu près la taille d'un terrain de football, avec des panneaux solaires et d'autres ramifications délicates. La faire tourner et maintenir le taux de rotation constant ne sont tout simplement pas faisables.
Qu'est-il arrivé aux rats porteurs des puces porteurs de la peste noire?
Joan J. Brown, Fairfax, Virginie
Beaucoup d'entre eux sont morts. La bactérie Yersinia pestis, vraisemblablement à l’origine de cette pandémie redoutable, infecte les rongeurs et les humains, note Kali Holder, chercheuse en pathologie vétérinaire au Smithsonian Conservation Biology Institute . Des preuves historiques indiquent que le rat noir ( Rattus rattus ) était plus vulnérable que le rat brun ( Rattus norvegicus ) et que les rats noirs ont toujours été accusés d'avoir propagé la peste noire en Europe. Des recherches récentes, cependant, suggèrent qu'une interaction plus complexe de vecteurs de maladies et de facteurs environnementaux a conduit à la peste noire - des vagues successives de peste qui ont tué des dizaines de millions de personnes en Europe et en Asie au XIVe siècle.
Les Néandertaliens pourraient-ils parler? Si oui, quelle était leur langue?
Rob Loughridge, Honolulu, Hawaii
Nous pouvons être sûrs que les Néandertaliens pourraient communiquer à voix haute, explique Rick Potts, directeur du programme Origines humaines au Muséum national d'histoire naturelle - tous les primates, nos plus proches parents biologiques, le font. Malheureusement, les mots et la grammaire ne se fossilisent pas, nous ne pouvons donc pas en dire beaucoup sur ce qu'ils ont dit. Les différences entre le crâne humain et le crâne néandertalien suggèrent que le larynx humain, ou boîte vocale, s’enfonce plus profondément dans la gorge. C’est notre larynx inférieur qui nous permet de produire la diversité miraculeuse de consonnes, de voyelles, de clics et d’autres sons qui composent la parole humaine. . Il est donc peu probable que les Néandertaliens aient parlé comme nous.
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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian
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