L'année dernière, des chercheurs du zoo national ont posé un nouveau type de problème à une éléphant Kandula âgée de sept ans: comment obtenir le délicieux fruit suspendu dans les airs, trop haut pour l'animal? Bien qu’ils soient considérés comme très intelligents par la communauté zoologique, les éléphants n’ont jamais fait preuve de la compétence cognitive particulière appelée insight. Mais, comme le révèle un article publié le 18 août, Kandula a fait l'histoire de l'éléphant. "Il a déplacé ce gros cube en plastique, il s'est tenu dessus et a tendu la main vers la nourriture", a déclaré Don Moore, directeur adjoint du soin des animaux au zoo, membre de l'équipe de recherche.
Kandula ne s'est pas arrêté là. "Il a ensuite utilisé un pneu, il a donc généralisé l'idée du cube à un pneu", a déclaré Moore. Lorsque les chercheurs ont donné à l’éléphant un ensemble de blocs de boucherie, "Kandula s’empara de ceux-ci et se monta plus haut pour pouvoir atteindre la nourriture. Ils cachaient même des objets, et Kandula se retourna pour les chercher et créa un support sur ", dit Moore.
Dans les sciences cognitives, la perspicacité est considérée comme un type particulier d’habileté mentale - la capacité de créer de nouvelles solutions aux problèmes rencontrés. Moore dit: "C'est un peu comme si un humain travaillait sur un puzzle et commençait par un tas de pièces du puzzle pendant un moment, puis qu'il disait:" Oh, il y en a un qui a la bonne forme. "Insight est différent de trial-and -apprentissage des erreurs, car il faut conceptualiser le problème et faire un saut mental pour parvenir à une solution: on l'a rencontré chez diverses espèces animales, y compris les chimpanzés, mais il n'avait jamais été démontré auparavant chez les éléphants.
Moore explique qu'une partie de la raison était une conception expérimentale. Des expériences précédentes avaient prévu que les éléphants ramassent des outils en utilisant leurs troncs pour résoudre des problèmes. L'auteur principal de l'étude, Preston Foerder, "a eu son propre moment" ah-ah ", dit Moore. "Il dit: 'C'est comme ça que tout le monde a essayé de montrer l'utilisation des outils et un comportement perspicace chez les éléphants, et il n'est pas étonnant qu'ils ne soient pas allés très loin, car regardez dans le coffre de l'éléphant." Le tronc étant un récepteur très sensible au parfum et au toucher, ces expériences, en plus d'un outil de préhension, limitaient l'utilisation de l'équipement le plus sophistiqué des éléphants.
Il a également fallu un type spécial d'éléphant. Lorsque cette expérience a été réalisée avec les deux plus anciens éléphants résidents du zoo, aucun des deux n'a déplacé les bacs en plastique ni montré de solution pour résoudre le problème. Bien que ce soit loin d'être certain, la jeunesse de Kandula a peut-être réussi là où d'autres ont échoué. "Nous pensons que les jeunes animaux comme Kandula sont un peu plus flexibles sur le plan du comportement", déclare Moore. "Peut-être sont-ils un peu plus curieux que la plupart des adultes qui ont leur manière d'être, ou peut-être qu'ils ont plus d'énergie."
Au cours des dernières années, l'équipe de recherche a cherché à démontrer aux éléphants toute la série de compétences cognitives démontrées chez les chimpanzés et d'autres créatures intelligentes. Cette semaine, un miroir à éléphant a été installé dans le zoo, ce qui permet aux chercheurs de mener des expériences d'auto-reconnaissance auprès de la population locale. Moore dit: "Le zoo national de Smithsonian étant un laboratoire vivant, c'est l'endroit idéal pour essayer certaines de ces épreuves."
En fin de compte, dit Moore, l'exploit impressionnant de Kandula peut se résumer en deux choses: l'intelligence et la faim. "Il est très motivé pour manger n'importe quoi", dit-il. "Et je dois dire que je travaille avec des éléphants depuis plus de 20 ans et même pour des éléphants intelligents, il est un éléphant intelligent."
Si les visiteurs veulent voir Kandula et les autres en action, des démonstrations d'éléphants sont organisées tous les jours entre 11h et 11h30. Ces démonstrations ont lieu dans l'avant-poste des éléphants, le sentier des éléphants et la zone d'habitat nouvellement construite.
Gardiens et pachydermes apprécient la nouvelle exposition sur les éléphants d'Asie, Elephant Trails, au zoo national, où les animaux ont la possibilité de jouer et où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur les espèces en danger de disparition.
