Les publicités inquiétantes sont apparues dans des magazines tels que Time et Billboard : «Les producteurs du film MACABRE s’engagent à verser la somme de 1 000 dollars en cas de décès par peur du public lors de la représentation».
Un stratagème pour attirer les téléspectateurs dans les salles de cinéma, les publicités étaient également authentiques: les cinéphiles du pays devaient signer des polices d'assurance-vie auprès du Lloyd's of London à leur entrée dans le théâtre. Les infirmières se tenaient près en cas de mort par peur et des corbillards bordaient les rues. Quant au réalisateur qui a orchestré l’ensemble du hoopla (et souscrit les polices d’assurance), il a fait des entrées spectaculaires alors que Macabre a été créé dans des villes comme Milwaukee, Chicago et New York, soit dans un corbillard, soit dans un corbillard. C'était en 1958 et William Castle était déterminé à «effrayer son public».
"Apparemment, il était énervé, personne ne s'est donné la peine de mourir, car cela aurait été une excellente presse", a déclaré Catherine Clepper, historienne du cinéma. "Il était un peu génial quand il s'agissait de promotion, anticipant ce qui ravirait le public ou différencierait son produit, qui était à bien des égards un film d'horreur familial moyen à petit budget de cette période."
La trajectoire de Castle vers Hollywood a commencé par une cascade d'une nature très différente. Alors qu’elle travaillait dans une maison de théâtre du Connecticut à la fin des années 1930, une collègue a été informée qu’elle devait rentrer en Allemagne pour un festival de théâtre dramatique nazi, qu’elle n’avait pas l’intention d’assister. "Donc, M. Castle a envoyé un câble à Hitler pour lui dire, en fait, de grimper sur un arbre", a rapporté le New York Times . Cette cascade a attiré l’attention de Harry Cohn, directeur de Columbia Pictures, et bientôt, Castle a produit et réalisé des films.
Mais ce n’est qu’à son départ de Columbia et à la création de sa propre compagnie de cinéma avec l’écrivain Robb White que Castle consolida sa réputation de gadgets loufoques, ce qui lui valut la réputation d’être «le spectateur abominable». Les trois premiers films produits par la société étaient particulièrement populaires: Macabre, House on Haunted Hill et The Tingler .
La première, bien sûr, concerne les polices d’assurance-vie contre la mort par peur, un lien avec l’intrigue du film, qui met en scène une arnaque à l’assurance et une mort par peur. Le film culte House, datant de 1959, sur Haunted Hill, contenait un gadget appelé «Emergo» dans le théâtre. À la fin du film, dans une autre intrigue, un squelette surgit d'une cuve d'acide, un autre squelette caché dans une boîte. au-dessus de l’écran, tombé sur une tyrolienne et glissé au-dessus du public. Lors d'une de ces représentations, le squelette s'est détaché de son amarre et a atterri sur un membre du public, ce qui a provoqué plus de peur que prévu et une légère blessure.
"Il y a ce texte étonnant - ce n'est même pas un sous-texte - que vous venez au théâtre, [le film de Castle] va vous tuer [de peur], et ensuite le méchant de [ses] films est la peur", dit Clepper. "C'est vraiment intelligent et suggère que [les cascades promotionnelles] n'étaient pas juste du marketing, du commerce grossier et aléatoire."
Et enfin, avec The Tingler - un film sur une créature ressemblant à un homard qui cause la mort par peur et ne peut être banni que par des cris - les propriétaires de Castle avaient installé plusieurs chaises avec des bourdonnements électriques. Il a placé une «plante» féminine dans l'auditoire pour se transformer en hystérie à l'apogée du film, tout comme le narrateur à l'écran a dit au public, brisant le quatrième mur, que le tingler s'était échappé dans leur théâtre. Le film a également utilisé «le mélange ingénieux mais simplement exécuté de couleur et de noir et blanc» dans une scène finale où tout était sans couleur sauf la baignoire remplie de sang rouge vif, écrit Kevin Heffernan dans Ghouls, Gimmicks et Gold: Horror Films et le film américain .
Bien que le travail de Castle soit unique par la manière dont ses gadgets sont liés à l'intrigue narrative de ses films et par leur énorme succès financier, il ne faisait que l'un des nombreux réalisateurs qui tentaient de manipuler les sens au-delà de la vue et du son.
"Vous voyez une version beaucoup plus étendue d'expérimentation et de volonté de jouer avec la forme vers 1950, lorsque la télévision commence vraiment à percer le marché du film", dit Clepper. "[Castle] est une personne tellement amusante à étudier et à écrire parce qu'il aborde par inadvertance des visions utopiques de longue date sur ce que peut être le cinéma, qu'il peut vous toucher, à la fois émotionnellement et physiquement."
Castle n'était pas le seul à expérimenter des gadgets et différentes manières de toucher le public. Les projections de la version classique de Dracula de 1931 incluaient des infirmières dans le théâtre et une dose de «pilule pour le nerf» (pilules de sucre) avant le film, écrit Clepper dans un article de Film History . Les événements promotionnels de The Fly, en 1958, comprenaient une énorme mouche en plastique baignée de lumière verte, et le film de 1965, Incredible Incredible Etrange Creatures, qui cessait de vivre et devenait un mélange Les zombies comprenaient une roue hypnotique en rotation et des hommes masqués dans les allées.
Mais les incursions de Castle dans l’horreur semblèrent lui assurer une place de choix dans le panthéon des classiques cultes. Comme l'écrit Mikita Brottman dans Film Quarterly, «Tout un éventail de critiques de cinéma établis ont rappelé une expérience d'enfance de The Tingler comme étant leur expérience de film d'horreur par excellence».
Les enfants étaient particulièrement attirés par la sottise des cascades, dit Clepper. «Ce sont les enfants qui ont apporté des billets répétés [à House on Haunted Hill ]. Il s’agissait plus d’une atmosphère carnavalesque que d’une chair de chair de poule. Vous achetez votre billet, vous attendez ce moment [lorsque le squelette apparaît], puis tout le monde sort ses frondes »et tente de tirer sur la goule.
La carrière de Castle se poursuivit au-delà de ses productions «choquantes», avec peut-être son crédit de producteur le plus célèbre provenant de Rosemary's Baby, dont Castle acheta les droits après avoir lu l'histoire sur laquelle il était basé. Mais aujourd'hui, la plupart des gens se souviennent de lui pour les plaisanteries qu'il a intégrées à ses spectacles. Le réalisateur John Waters est un fan particulièrement vocal: "William Castle est mon idole", a déclaré Waters. «Ses films m'ont donné envie de faire des films. Je suis même jaloux de son travail. "
«Castle a des jambes qu'il n'avait jamais imaginées avoir», dit Clepper. Normalement, le réalisateur passait rapidement d’un film à l’autre, abandonnant ses vieux gimmicks pour en inventer de nouveaux. Mais même aujourd’hui, les gens veulent s’en souvenir tels qu’ils ont été vus à l’origine: avec leurs squelettes pendants et leurs chaises bourdonnantes - une expérience qu’un spectateur, comme le disait Castle, ne pourrait tout simplement pas vivre chez lui devant la télévision.
