Le vaisseau spatial Messenger, lancé par la NASA en août, voyagera six ans et demi avant de se mettre en orbite autour de la planète Mercury pour une mission de deux jours. Deux jours de mercure, c’est-à-dire un jour sur la planète, du lever au coucher du soleil, soit l’équivalent de 176 jours sur Terre. Les instruments de Messenger mesureront la surface de Mercure - y compris tout un hémisphère jamais vu auparavant - mesureront la gravité et le champ magnétique de la planète et collecteront des données sur la structure et la composition de sa croûte. Les parties extérieures du gigantesque noyau de fer de la planète sont-elles encore fondues? Quelle conséquence pour l’histoire géologique de Mercure était l’activité volcanique, les failles tectoniques et les puissants impacts d’objets de l’espace? Les preuves nécessaires pour répondre à ces questions se trouvent à plus de 50 millions de kilomètres et Messenger a été envoyé pour réduire la distance.
Thomas Watters, géologue au Centre d'études sur la terre et les planètes du Smithsonian (CEPS), fait partie de l'équipe chargée de cette mission décisive. En effet, les scientifiques du CEPS assistent régulièrement la NASA dans son exploration du ciel. Les géologues et géophysiciens du CEPS, une unité de recherche du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian (NASM), utilisent des images et des données de satellites en orbite terrestre et de missions spatiales habitées et robotisées pour retracer l'histoire géologique des planètes de notre système solaire. Ils partent d'une base de connaissances expertes sur ce qu'ils peuvent observer de près (volcanisme, inondations, cratères, tectonique et mouvement du sable sur Terre), et contre cette preuve locale, ils ont lu les preuves renvoyées du ciel.
En janvier 2004, la NASA a guidé les véhicules Rover Spirit et Opportunity à la surface de Mars, où les deux robots extrêmement performants ont pris le rôle de géologues en chair et en os. Ils continueront probablement à jouer ce rôle pendant une bonne partie de 2005, peut-être plus longtemps. Un autre géologue du CEPS, John Grant, a aidé à planifier les activités des Routiers et a contribué au fonctionnement à distance des machines. Les robots ont ramassé à la surface de la planète et ont manipulé leurs instruments pour former des blocs étranges, un substrat rocheux gris et des galets arrondis qui pourraient contenir des indices sur l'histoire de l'eau sur Mars. A chaque mission, nous sommes amenés à savoir si l’eau a existé sur la planète assez longtemps pour avoir survécu. L'enquête sera à nouveau avancée à l'été 2005, lorsque la NASA lancera l'orbiteur de reconnaissance Mars. À bord, la caméra la plus performante jamais levée dans l'espace - aussi curieuse qu'un satellite espion et suffisamment puissante pour résoudre des problèmes de moins d'un mètre de la surface de la planète. Un sondeur radar sur l’Orbiter permettra aux scientifiques de sonder sous la surface, jusqu’à des profondeurs de plus d’un demi-mille, à la recherche de couches géologiques et de gisements de glace potentiels. Et tandis que l'Orbiter scrute la planète et scrute à travers sa croûte, les scientifiques du CEPS, Bruce Campbell et John Grant, feront partie des observateurs pionniers de retour sur Terre.
La science de qualité - les réalisations qui franchissent les limites, de même que les projets auxquels participent les chercheurs de CEPS - est l’élément vital d’un grand musée des sciences. Bien entendu, les collections d'objets ou de données sont également essentielles. Mais à la NASM, comme dans tout le Smithsonian, les collections sont présentées au public par des scientifiques, des historiens et d'autres professionnels qui peuvent en parler avec autorité en raison de leur expérience de la recherche. Le personnel du CEPS, par exemple, organise deux galeries dans NASM, l'une sur la Terre, l'autre sur les planètes. Les expositions invitent les visiteurs à s’adapter aux vastes étendues du temps géologique et à imaginer ce que signifie marcher avec d’autres mondes. L’effort d’être chez soi sur ces mondes est, en fin de compte, un effort pour être plus chez soi sur celui-ci, pour mieux comprendre, c’est-à-dire comment la Terre est née - et est venue soutenir la vie. Des indices sur notre histoire peuvent être logés sur des planètes lointaines, tout comme des éléments de leur histoire peuvent être gravés dans la nôtre. Et avec des compétences à la fois visionnaires et précises, les chercheurs du CEPS recherchent et lisent les indices.
