Lorsque Lorenz Holiday et moi avons soulevé un nuage de poussière rouge qui traversait le fond de la vallée, nous avons passé un panneau en bois indiquant «Avertissement: l'intrusion n'est pas autorisée». Holiday, un Navajo maigre à la voix douce, m'a poussé du coude et a dit: «Don ' ne vous inquiétez pas, mon pote, vous êtes maintenant avec les bonnes personnes. »Seul un Navajo peut prendre un étranger de la route panoramique de 17 km qui traverse le parc tribal de Monument Valley, 92 000 acres de majestueux buttes, flèches et arches rocheuses chevauchant la Frontière Utah-Arizona.
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Holiday, 40 ans, portait des bottes de cow-boy, un Stetson noir et une boucle de ceinture en argent à la main; il a grandi en élevant des moutons dans la réserve Navajo et y possède toujours un ranch. Ces dernières années, il a guidé les voyageurs d’aventure autour du rez. Nous avions déjà rendu visite à ses proches, qui exploitaient encore dans la vallée, et à des ruines anasazi peu connues. Maintenant, rejoint par son frère Emmanuel, âgé de 29 ans, nous allions passer la nuit à Hunt's Mesa, qui, à 1 200 pieds, est le monolithe le plus haut du bord sud de la vallée.
Nous étions partis tard dans la journée. Laissant le ramassage de Lorenz au début du sentier, nous nous sommes glissés à travers un trou dans une clôture en grillage et avons suivi un lit de rivière asséché et dessiné par des genévriers jusqu'à la base de la mesa. Notre campement pour la nuit se dressait au-dessus de nous, à trois heures de montée. Nous avons commencé à gravir l'escarpement de grès ondulant, maintenant au rouge après le soleil de l'après-midi. Les lézards nous ont regardés, puis ont glissé dans des fissures ombragées. Au bout d’une heure environ, l’ascension s’est calmée. J'ai demandé à Lorenz combien de fois il venait ici. «Oh, assez régulier. Une fois tous les cinq ans environ, dit-il en riant. À bout de souffle, il ajouta: "Ce doit être ma dernière fois."
Au moment où nous atteignions le sommet, il faisait noir et nous étions trop fatigués pour nous soucier de l’absence de vue. Nous avons allumé un feu de camp, mangé un dîner de steaks et de pommes de terre et sommes entrés pour la nuit. Lorsque je sortis de ma tente le lendemain matin, tout Monument Valley était étendu devant moi, silencieux dans la pénombre pourpre. Bientôt, les premiers rayons de soleil dorés commençaient à ramper sur les flancs rouges des buttes et je comprenais pourquoi le réalisateur John Ford avait filmé ici des westerns désormais classiques comme Stagecoach et The Searchers .
Grâce à Ford, Monument Valley est l’un des paysages les plus familiers des États-Unis, mais il reste largement méconnu. «Les Blancs reconnaissent la vallée depuis le cinéma, mais c'est toute l'étendue de celle-ci», déclare Martin Begaye, responsable de programme pour le département des parcs et des loisirs de Navajo. «Ils ne connaissent pas sa géologie, son histoire ou le peuple Navajo. Leur connaissance est très superficielle. "
Presque rien dans la vallée ne correspond à des catégories faciles, à commencer par son emplacement dans la réserve Navajo de 26 000 milles carrés. L'entrée du parc se trouve dans l'Utah, mais les formations rocheuses les plus connues se trouvent en Arizona. Le site n'est pas un parc national, comme Canyonlands, dans l'Utah, et le Grand Canyon, en Arizona, mais l'un des six parcs tribaux appartenant aux Navajos. De plus, le fond de la vallée est toujours habité par des Navajos - 30 à 100 personnes, selon la saison, qui vivent dans des maisons sans eau courante ni électricité. «Ils ont leurs fermes et leur bétail», explique Lee Cly, surintendant intérimaire du parc. «S'il y a trop de circulation, cela va détruire leur mode de vie.» Malgré 350 000 visiteurs annuels, le parc a l'aspect d'une opération familiale. Il y a un sentier de randonnée dans la vallée, accessible avec un permis: une boucle de quatre milles autour d'une butte appelée la mitaine, mais peu de gens le savent, encore moins le faire. À l'entrée du parc, une femme Navajo prend 5 $ et déchire un billet d'entrée d'un rouleau, comme un billet de tombola. Des voitures pénètrent dans un parking poussiéreux pour trouver des vendeurs proposant des visites guidées, des promenades à cheval, du travail en argent et des tapis tissés.
Tout cela peut changer. Le premier hôtel du parc, The View, construit et géré principalement par Navajo, a ouvert ses portes en décembre 2008. Le complexe de 96 chambres est loué par une entreprise appartenant à la nation Navajo et appartenant à Navajo. En décembre 2009, un centre de visiteurs rénové a ouvert ses portes et propose des expositions sur la géologie locale et la culture Navajo.
Tout au long du 19ème siècle, les colons blancs ont considéré la région de Monument Valley - comme le terrain désertique du Sud-Ouest en général - comme hostile et laide. Les premiers soldats américains à explorer la région la qualifièrent de «pays aussi désolé et repoussant qu'on puisse l'imaginer», comme l'expliquait le capitaine John G. Walker en 1849, un an après l'annexion de la région au Mexique par le Mexique-Américain. Guerre. "Aussi loin que l'œil peut atteindre ... est une masse de collines sablonneuses sans aucune couverture ou végétation sauf une croissance maigre de cèdre."
Mais l'isolement de la vallée, dans l'un des coins les plus secs et les moins peuplés du Sud-Ouest, a contribué à la protéger du monde extérieur. Rien ne prouve que des explorateurs espagnols des XVIIe et XVIIIe siècles l'aient jamais trouvée, bien qu'ils aient erré dans la région et soient entrés en conflit fréquent avec les Navajos, qui s'appelaient eux-mêmes Diné, ou «le peuple». Les Navajos vivaient dans une région connue de nos jours comme les quatre coins, où l'Utah, l'Arizona, le Colorado et le Nouveau-Mexique se rencontrent. Ils ont appelé Monument Valley Tsé Bii Ndzisgaii, ou "Clearing Among the Rock", et l'ont considéré comme un énorme hogan, ou demeure, avec ses deux clochers de pierre isolés au nord - maintenant connus sous le nom de Grey Whiskers et Sentinel - comme ses poteaux de porte. Ils considéraient que les deux buttes montantes connues sous le nom de mitaines étaient les mains d'une divinité.
Les premiers non-Indiens à avoir trébuché sur la vallée sont probablement des soldats mexicains du colonel José Antonio Vizcarra, qui s'emparèrent de 12 Paiutes lors d'un raid en 1822. En 1863, après que des troupes américaines et des colons anglo-saxons eurent escroqué avec les Navajo, le gouvernement fédéral déplacé pour pacifier la région en déplaçant chaque homme, femme et enfant Navajo dans une réserve à 350 miles au sud-est, à Bosque Redondo, au Nouveau-Mexique. Mais lorsque les soldats américains sous le commandement du colonel Kit Carson ont commencé à rassembler des Navajos pour la fameuse «Longue promenade», beaucoup ont fui la vallée pour se cacher près de la montagne Navajo dans le sud de l'Utah, rejoignant d'autres réfugiés amérindiens sous la direction du chef Hashkéneinii. Les Navajo sont revenus en 1868 lorsque le gouvernement américain a renversé sa politique et leur a octroyé une réserve modeste le long de la frontière entre l'Arizona et le Nouveau-Mexique. Mais Monument Valley n'était pas inclus à l'origine. Elle se trouvait à la limite nord-ouest de la réserve, dans une zone utilisée par les Navajo, Utes et Paiutes, et a été laissée sur des terres publiques.
Les voyageurs de l'Est étaient presque inexistants. À l'âge d'or, les touristes américains préféraient les Rocheuses plus «européennes» et les forêts de Californie. Cela a commencé à changer au début des années 1900, alors que les artistes anglo-saxons décrivaient les paysages du sud-ouest dans leurs œuvres et que l'intérêt pour la culture amérindienne prenait de l'ampleur. Les commerçants indiens diffusent des rapports sur la beauté des paysages de Monument Valley. Malgré tout, l'éloignement de la vallée - à 180 milles au nord-est de la voie de chemin de fer à Flagstaff, en Arizona, au cours d'un voyage de préparation d'une semaine - a découragé tous les voyageurs, même les plus aventureux. En 1913, l'écrivain occidental populaire Zane Grey est arrivé dans la vallée après s'être battu contre «un sables mouvants recouvert de rouge» et a décrit un «monde étrange de tonneaux colossaux et de buttes de roche, magnifiquement sculptés, isolé et distant, sombre, étrange, solitaire. . »Après avoir passé la nuit à camper là-bas, Gray se promena à cheval autour des« pentes de sauge parfumées à l'ombre des hauts mitaines », une expérience qui l'inspira pour fonder un roman, Wildfire, dans la vallée. Plus tard la même année, le président Theodore Roosevelt a visité Monument Valley en direction du pont Rainbow, dans l'Utah, où il a fait de la randonnée et du camping. En 1916, un groupe de touristes a réussi à conduire un Model T Ford dans la vallée. Le deuxième directeur du Service des parcs nationaux, Horace Albright, qui pensait que la région était un candidat possible à la protection fédérale après une inspection de 1931, faisait partie d'une poignée d'anthropologues, d'archéologues et de défenseurs de l'environnement qui l'avaient visitée entre les guerres mondiales. Mais à Washington, l’intérêt était minime. Monument Valley manquait encore de routes goudronnées, et les routes non pavées étaient si perfides qu'on les appelait «autoroutes Billygoat».
Pendant toute cette période, les droits de propriété de Monument Valley ont continué à changer de mains. «Les terres ont été contrôlées par les Anglo-Américains et les Amérindiens pendant des décennies à cause de la possibilité de trouver de l'or ou du pétrole», explique Robert McPherson, auteur de plusieurs livres sur l'histoire des Navajo. «Ce n’est que lorsque les Blancs ont pensé que c’était inutile dans l’industrie minière qu’ils ont finalement rendu les Navajos.» Lors d’une réunion à Blanding, dans l’Utah, en 1933, un accord de compromis accorda à la bande de Paiute, dont une partie se trouve à Monument Valley, la réserve Navajo. Enfin, toute la vallée était une terre Navajo. Mais l’entente qui allait décimer le destin particulier de la vallée s’est produite à Hollywood.
En 1938, un «grand cowboy maigre, à la manière de Gary Cooper», comme l'a décrit l'un de ses amis, entra chez United Artists Studios à Los Angeles et demanda à une réceptionniste s'il pouvait parler à quelqu'un, à quiconque, de l'emplacement d'un film western. Harry Goulding dirigeait un petit poste de traite au bord nord-ouest de Monument Valley. Originaire du Colorado, Goulding s'était installé dans la vallée en 1925, lorsque la terre était publique, et était devenu populaire auprès des Navajos pour son esprit de coopération et sa générosité, lui accordant souvent des crédits pendant des périodes difficiles. La dépression, une sécheresse et les problèmes causés par le surpâturage avaient fortement touché le Navajo et le poste de traite. Ainsi, quand Goulding a entendu à la radio qu’Hollywood cherchait un lieu pour filmer un western, lui et sa femme, Leone, surnommé Mike, ont vu une chance d’améliorer leur sort ainsi que celui des Indiens.
«Mike et moi avons pensé:" Bon sang, nous allons nous rendre à Hollywood et voir si nous ne pouvons pas faire quelque chose pour remédier à cette image ", at-il rappelé plus tard. Ils ont rassemblé des photographies, des couvertures de lit et du matériel de camping et se sont rendus à Los Angeles.
Selon Goulding, le réceptionniste de United Artist l'a pratiquement ignoré jusqu'à ce qu'il menace de sortir sa literie et de passer la nuit au bureau. Lorsqu'un dirigeant arriva pour jeter Goulding à l'extérieur, il aperçut l'une des photographies - un Navajo à cheval devant les mitaines - et s'arrêta net. Peu de temps après, Goulding montrait les images à John Ford, âgé de 43 ans, et à un producteur, Walter Wanger. Goulding a quitté Los Angeles avec un chèque de 5 000 dollars et l'ordre d'accueillir une équipe pendant le tournage à Monument Valley. Les Navajos ont été embauchés comme figurants (jouant aux Apaches) et Ford s'est même inscrit - pour 15 dollars par semaine - chez un guérisseur local appelé Hastiin Tso, ou «Big Man», afin de contrôler les conditions météorologiques. (Ford a évidemment commandé «de jolis nuages moelleux».) Le film, sorti en 1939, était Stagecoach et mettait en vedette un ancien cascadeur nommé John Wayne. Il remporta deux Oscars et fit de Wayne une star. cela a également fait du western un genre de film respecté.
John Ford allait photographier six autres westerns à Monument Valley: My Darling Clementine (1946), Fort Apache (1948), elle portait un ruban jaune (1949), The Searchers (1956), le sergent Rutledge (1960) et Cheyenne Autumn. (1964). En plus de présenter les paysages spectaculaires de la vallée à un public international, chaque film a injecté des dizaines de milliers de dollars dans l'économie locale. Les tournages étaient généralement festifs: des centaines de Navajos se rassemblaient dans des tentes près du poste de traite de Goulding, chantaient, regardaient des cascadeurs effectuer des tours et jouer aux cartes tard dans la nuit. Ford, souvent surnommé «One Eye» en raison de son écusson, fut accepté par les Navajos. Il lui rendit la pareille: après que de lourdes chutes de neige eurent coupé de nombreuses familles dans la vallée en 1949, il leur ordonna de leur parachuter de la nourriture et des fournitures.
Quand John Wayne aurait visité le site pour la première fois, il aurait déclaré: "C'est donc là que Dieu a placé l'Occident". Des millions d'Américains pourraient être d'accord. La vallée est rapidement devenue un paysage archétypal occidental dans l’imaginaire populaire, et les touristes en cargos ont commencé à arriver. En 1953, les Gouldings ont agrandi leurs deux cabines de pierre pour devenir un motel à part entière avec un restaurant tenu par Navajo. Afin de faire face à l'afflux (et de décourager, entre autres, les pothunters à la recherche de reliques Anasazi), des groupes de conservation ont proposé de faire de la vallée un parc national. Mais le conseil d'administration de la nation Navajo, le conseil tribal, s'y est opposé; elle voulait protéger les habitants indiens de la vallée et préserver les rares pâturages. En 1958, le conseil vota en faveur de la création du premier parc tribal de 29 817 acres de Monument Valley, géré par Navajo sur le modèle des parcs nationaux. Il alloua 275 000 dollars pour améliorer les routes et construire un centre d'accueil des visiteurs. Le parc est maintenant le coin le plus visité de la réserve Navajo. «La nation Navajo était vraiment le pionnier pour que d'autres groupes amérindiens établissent des parcs», explique Martin Link, ancien directeur du Navajo Museum de Window Rock, en Arizona, qui a participé à la formation des premiers gardes du parc Navajo au début des années 1960.
Le poste de traite de Goulding est maintenant un complexe tentaculaire de 73 chambres de motel, un camping et une immense boutique de souvenirs. (Harry Goulding est décédé en 1981 et Mike en 1992.) Le magasin original de 1925 a été transformé en musée, affichant des images de films et des affiches tirées des dizaines de films tournés dans la vallée. Même la vieille cave à pommes de terre en brique crue des Gouldings, qui a semblé être la maison du capitaine Nathan Brittles (Wayne) dans Elle portait un ruban jaune, demeure. Un petit cinéma montre des films de John Wayne la nuit.
Pour la fin de mon voyage, après avoir passé la nuit au sommet de la Mesa de Hunt, j'ai décidé de camper à l'étage de Monument Valley, parmi les monolithes les plus célèbres. Pour arranger cela, Lorenz Holiday m'a emmené à la rencontre de sa tante et de son oncle, Rose et Jimmy Yazzie, dont la ferme est située au bout d'un réseau de routes sinueuses en sable fin. Le couple de personnes âgées parlait peu l'anglais et Lorenz a donc traduit l'objectif de notre visite. Bientôt, ils ont accepté de me laisser camper dans un coin éloigné de leur propriété pour une somme modique.
J'ai allumé un petit feu au crépuscule, puis je suis restée seule à regarder les couleurs des buttes passer de l'orange au rouge et du pourpre. Au loin, deux des fils des Yazzy conduisirent une douzaine de mustangs dans la vallée, les chevaux soulevant des nuages de poussière.
J'imaginais que John Ford n'aurait pas pu choisir un meilleur endroit.
Le dernier contributeur fréquent, Tony Perrottet, a écrit pour la revue au sujet de Yosemite de John Muir. Le photographe Douglas Merriam vit à Santa Fe, au Nouveau-Mexique.
Monument Valley est situé dans une réserve Navajo de 26 000 km². (Guilbert Gates) 
John Ford, qui a filmé des westerns dans la vallée, l'a qualifié de "lieu le plus complet, le plus beau et le plus paisible de la planète". (Douglas Merriam) 
En 1863, des escarmouches entre les troupes américaines et Navajo obligèrent le gouvernement américain à ordonner le transfert des Indiens dans une réserve située à 350 milles au sud-est, à Bosque Redondo, au Nouveau-Mexique. La fameuse "Long Walk" a été réalisée par des soldats sous les ordres du colonel Kit Carson (en 1865). (Corbis) 
"J'ai grandi à la manière traditionnelle, voyageant sur toute la terre Navajo", explique Lorenz Holiday, éleveur et guide du parc, qui a retracé ses ancêtres dans la vallée. "Nous avons emmené notre bétail d'un endroit à l'autre." (Douglas Merriam) 
Le propriétaire du poste de traite local, Harry Goulding (vers 1925 avec son épouse "Mike"), décrit jadis par un ouvrier de studio à Hollywood comme étant de type Gary Cooper, avait la responsabilité d'amener le réalisateur John Ford à Monument Valley. (Gracieuseté de Goulding's Lodge) 
John Ford à Monument Valley (c. 1939) sur le tournage de Stagecoach . (La collection Kobal) 
Ford réalisa sept films à Monument Valley ( The Searchers, en 1956, avec Jeffrey Hunter, John Wayne et Harry Carey Jr.). (Avec la permission de Everett Collection) 
Les équipes de tournage ont séjourné dans les deux cabines de pierre de Harry Goulding, qui ont ensuite été transformées en motel en 1953. (Douglas Merriam) 
Rouille rouge d'oxydes de fer dans le grès érodé, les monuments, comme les Trois Soeurs, sont le principal attrait. (Douglas Merriam) 
Les touristes fournissent des revenus aux Navajos, avec des vendeurs tels que Gwen Donald qui vendent des promenades à cheval, des travaux d’argent et des tapis. (Douglas Merriam)
